Trotz seiner langen Karriere als seriöser Schauspieler in Dutzenden von Filmen und Fernsehsendungen ist Peter Graves, der im Alter von 83 Jahren verstorben ist, vielleicht am meisten für eine Rolle in Erinnerung geblieben, die seine kantige, sture Leinwandpersönlichkeit auf die Schippe nahm. Als Kapitän eines Flugzeugs, das auf eine Katastrophe zusteuert, in dem Parodie-Film Airplane! (1980) sorgte Graves für Lacher, indem er die Rolle genauso direkt spielte wie seine anderen Rollen. (Obwohl seine Rollen in einer Reihe von trashigen Low-Budget-Science-Fiction-Filmen in den 1950er Jahren für unfreiwillige Lacher gesorgt hatten.)
Zuschauer auf der ganzen Welt kannten Graves auch als den großen, ruppigen, tiefstimmigen, silberhaarigen Jim Phelps, Leiter der IMF (Impossible Missions Force), einer amerikanischen Elite-Spionagegruppe, in der Fernsehserie Mission: Impossible (1967-73). Für diese Rolle gewann er 1971 einen Golden Globe.
Die Serie wurde bekanntlich mit den Worten eröffnet: „Ihr Auftrag, Jim, sollten Sie sich entscheiden, ihn anzunehmen, ist …“ Nach dem Briefing wurde Phelps gesagt: „Sollten Sie oder ein Mitglied Ihrer IM-Truppe gefangen genommen oder getötet werden, wird der Minister wie üblich jegliche Kenntnis Ihrer Existenz abstreiten. Dieses Band wird sich in fünf Sekunden selbst zerstören. Viel Glück, Jim.“ Nachdem sich die Rauchwolke verzogen hatte, nahm Phelps die Mission immer an, in der Regel in Verbindung mit einer unamerikanischen ausländischen Macht.
Graves war sehr stolz auf Phelps – und besitzergreifend zu ihm, und als die Kinoversion von Mission: Impossible (1996) mit Tom Cruise in der Hauptrolle herauskam, war Graves verärgert darüber, dass die von Jon Voight gespielte Figur denselben Namen trug. „Es tut mir leid, dass sie sich entschieden haben, ihn Phelps zu nennen. Sie hätten das ganz einfach lösen können, indem sie mich entweder in einer Szene ganz am Anfang auftreten ließen oder ein Telegramm von mir vorlasen, in dem stand: ‚Hey Jungs, ich bin im Ruhestand und nach Hawaii gegangen. Danke, auf Wiedersehen, ihr übernehmt jetzt“, bemerkte Graves.
Geboren als Peter Aurness in Minnesota, mit norwegisch-deutscher Abstammung, war er der Sohn des Geschäftsmannes Rolf Cirkler Aurness und der Journalistin Ruth Duesler. Sein älterer Bruder, der Schauspieler James Arness, machte sich ebenfalls einen Namen in einer Fernsehserie (Gunsmoke). Nach zwei Jahren in der US-Luftwaffe studierte Graves Schauspiel an der Universität von Minnesota.
Seine ersten anerkannten Filmrollen waren die eines verwirrten Jugendlichen in Rogue River (1951) und die des blinden Bruders von Dane Clark in dem Western Fort Defiance (1951). 1952 war Graves in The Congregation zu sehen, der von der Protestant Film Commission, einer evangelikalen Organisation, produziert wurde, und spielte die Hauptrolle in Red Planet Mars, einem McCarthy-Traktat, das sich als christlicher Science-Fiction-Film verkleidete. Graves spielte einen Wissenschaftler, der Botschaften vom Mars erhält, der vorgibt, eine utopische Gesellschaft zu sein, aber von sowjetischen Agenten kontrolliert wird, die die Freiheit der USA zerstören wollen. Infolgedessen stürzen christliche Revolutionäre die kommunistische Regierung in Russland.
Graves‘ blondes, eher biederes Aussehen wurde von Billy Wilder in Stalag 17 (1953), in dem es um einen deutschen Spitzel geht, der sich als amerikanischer Kriegsgefangener ausgibt, brillant eingesetzt. Der Bruder des Regisseurs, W Lee Wilder, der minderwertige Science-Fiction-Filme drehte, besetzte Graves dann in Killers from Space (1954) als Atomwissenschaftler, der von Außerirdischen gefangen genommen wird (mit Kapuzenpullis, Handschuhen und Augen aus Tischtennisbällen) und dem es gelingt, die Erde vor ihnen zu retten.
In It Conquered the World (1956) und Beginning of the End (1957) kämpfte Graves gegen einen Venusianer und riesige (rückprojizierte) Grashüpfer. Danach wandte er sich in einer Reihe von B-Western wieder dem Verrat zu: War Paint (1953), The Yellow Tomahawk (1954), Robbers‘ Roost (1955) und Canyon River (1956).
Allerdings gelang es Graves 1955, in vier hervorragenden Filmen mitzuwirken, wenn auch in Nebenrollen. In Jacques Tourneurs Wichita spielte er Morgan Earp, den Bruder von Wyatt (Joel McCrea), und er trat als Militär in John Fords The Long Gray Line und Otto Premingers The Court-Martial of Billy Mitchell auf. Außerdem hatte er eine kleine, aber wichtige Rolle in Charles Laughtons gespenstischem The Night of the Hunter. Als Ben Harper, der sich eine Gefängniszelle mit einem „Feuer und Schwefel“-Prediger (Robert Mitchum) teilt, spricht er im Schlaf über die versteckten 10.000 Dollar, die er aus einer Bank gestohlen hat, und bringt so den bösen Prediger auf die Spur des Geldes.
In den 1960er Jahren war Graves‘ strenges Gesicht nur noch selten auf dem Fernsehschirm zu sehen. Er begann das Jahrzehnt mit 34 Episoden einer australischen Westernserie namens Whiplash, in der er einen Amerikaner, Christopher Cobb, spielte, der in den 1850er Jahren die erste Postkutschenlinie in Australien eröffnete. Er spielte weiterhin hauptsächlich in TV-Western und gelegentlich in Filmen mit, bis er mit Mission: Impossible.
Jim Abrahams, der zusammen mit den Zucker-Brüdern David und Jerry das Drehbuch schrieb, Regie führte und Airplane! produzierte, fand, dass Mission: Impossible „einfach so dumm war und es war großartig, es zu verraten“. Sie hatten den Scharfsinn, den schnörkellosen Graves als Captain Oveur zu besetzen – mit dem Namen der Figur und dem seines Co-Piloten Roger Murdock werden viele Kalauer gemacht, wie „Roger, Roger“ und „Over, Oveur“. Oveur ist auch mit einem kleinen Jungen, Joey, am Steuer, dem er Fragen stellt wie: „Hast du jemals einen erwachsenen Mann nackt gesehen?“; „Joey, magst du Filme über Gladiatoren?“; und „Warst du jemals in einem türkischen Gefängnis?“
Es ist schwer zu glauben, dass das Publikum Graves jemals wieder ernst nahm, aber es tat es und er kehrte zu einer neuen Serie von Mission: Impossible von 1988 bis 1990 zurück. Außerdem moderierte er mehr als 50 Folgen (zwischen 1994 und 2006) von Biography, in denen er wie eine Autorität zu jedem Thema klang, egal ob es sich um Künstler, Politiker, Generäle oder Filmstars handelte.
Von 1997 bis 2007 hatte Graves eine Reihe von Gastauftritten als John „The Colonel“ Camden, dem Großvater der blitzsauberen christlichen Familie in der TV-Serie 7th Heaven. Graves ist selbst gläubiger Christ und hinterlässt seine Frau Joan, mit der er seit 1950 verheiratet ist, sowie drei Töchter.
– Peter Graves, Schauspieler, geboren am 18. März 1926; gestorben 14. März 2010
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