Der ultimative Rock & Roll-Session-Mann, Leon Russell’s lange und geschichtsträchtige Karriere beinhaltete die Zusammenarbeit mit einem virtuellen Who’s Who der Musik-Ikonen, von Jerry Lee Lewis über Phil Spector bis zu den Rolling Stones. Ein ähnlicher Eklektizismus und Umfang zeigte sich auch in seinem Solowerk, in dem er seine charmante, kiesige Stimme in eine rustikale, aber reichhaltige Swamp-Pop-Fusion aus Country, Blues und Gospel einbrachte. Der am 2. April 1942 in Lawton, Oklahoma, geborene Claude Russell Bridges begann im Alter von drei Jahren mit dem Studium des klassischen Klaviers, ein Jahrzehnt später übernahm er die Trompete und gründete seine erste Band. Mit 14 Jahren log Russell über sein Alter, um einen Auftritt in einem Nachtclub in Tulsa zu bekommen, wo er hinter Ronnie Hawkins & the Hawks spielte, bevor er als Support von Jerry Lee Lewis auf Tournee ging. Zwei Jahre später ließ er sich in Los Angeles nieder, wo er bei dem legendären James Burton Gitarre lernte und bei Sessions mit Dorsey Burnette und Glen Campbell auftrat. Als Mitglied von Spectors berühmter Studiogruppe spielte Russell auf vielen der besten Popsingles der 60er Jahre und arrangierte auch Klassiker wie Ike & Tina Turners monumentales „River Deep, Mountain High“; andere Hits, die auf sein Konto gehen, sind „Mr. Tambourine Man“ von den Byrds, „This Diamond Ring“ von Gary Lewis & den Playboys und „A Taste of Honey“ von Herb Alpert.
1967 baute Russell sein eigenes Aufnahmestudio auf und nahm zusammen mit dem Gitarristen Marc Benno die hochgelobte LP Look Inside the Asylum Choir auf. Während er mit Delaney & Bonnie auf Tournee war, landete er mit Joe Cockers Interpretation von „Delta Lady“ seinen ersten Songwriter-Hit, und 1970, als er sein eigenes Label Shelter Records gründete, organisierte er auch Cockers legendäre Mad Dogs & Englishmen-Tour. Nach dem anschließenden Tourfilm, der Russell die erste wirkliche Aufmerksamkeit des Mainstreams einbrachte, veröffentlichte er eine selbstbetitelte Solo-LP und trat 1971 bei George Harrisons Concert for Bangladesh auf, nachdem er für B.B. King, Eric Clapton und Bob Dylan aufgetreten war. Nach Tourneen mit den Rolling Stones konzentrierte sich Russell zunehmend auf seine Solokarriere, erreichte 1972 mit Carney die Nummer zwei und landete mit der Single „Tight Rope“ seinen ersten Pop-Hit. Während der Erfolg des 1973 erschienenen Drei-LP-Albums Leon Live seinen Ruf als Top-Konzertveranstalter weiter festigte, war die Resonanz auf das Country-inspirierte Studioalbum Hank Wilson’s Back deutlich verhaltener, ebenso wie auf das 1974 erschienene Stop All That Jazz. Das Album Will O‘ the Wisp von 1975 brachte ihm jedoch wieder kommerziellen Glanz, vor allem dank der schönen Single „Lady Blue“.
Im Juni 1975 heiratete Russell die Sängerin Mary McCreary; im folgenden Jahr arbeitete das Paar an The Wedding Album, das über sein neu gegründetes Label Paradise Records veröffentlicht wurde. Ebenfalls 1976 wurde das von Russell geschriebene „This Masquerade“ mit einem Grammy Award für den Sänger George Benson ausgezeichnet. Russell und McCreary kamen 1977 für Make Love to the Music wieder zusammen, und nach der Fertigstellung des Solo-Americana-Albums tat sich Russell 1979 mit Willie Nelson für Willie & Leon zusammen. Die nächsten zwei Jahre verbrachte er mit seiner Bluegrass-Band New Grass Revival auf Tournee und brachte 1981 eine Live-LP heraus. Obwohl Paradise noch im selben Jahr geschlossen wurde, wurde das Label 1984 für Hank Wilson, Vol. 2 und Solid State reaktiviert. Russell verbrachte den Rest des Jahrzehnts weitgehend außerhalb der Musik und tauchte erst wieder auf, als er 1992 das von Bruce Hornsby produzierte Anything Can Happen herausbrachte. Das Album wurde jedoch kaum beachtet, und es folgte eine weitere lange Periode relativer Inaktivität, bevor 1998 Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time veröffentlicht wurde. Face in the Crowd erschien ein Jahr später. Zu Beginn des neuen Jahrhunderts veröffentlichte Russell 2002 Moonlight & Love Songs, ein Album mit Coversongs, gefolgt von Angel in Disguise fünf Jahre später, 2007. Ein Trio von Veröffentlichungen, Almost Piano, Bad Country, und In Your Dreams erschien 2008.
Russells Jahre in der Wildnis endeten 2010, als sein langjähriger Bewunderer Elton John den Pianisten kontaktierte, um ein Duettalbum aufzunehmen. Das von T-Bone Burnett produzierte Album „The Union“ erhielt gute Kritiken und Verkaufszahlen und belebte Russells Karriere mit einem Schlag wieder. Nach einer gemeinsamen Tournee mit John kehrte Russell auf eigene Faust auf die Straße zurück und nahm schließlich ein Solo-Comeback namens Life Journey auf, das im April 2014 erschien. Russells Gesundheitszustand verschlechterte sich jedoch, und er starb am 13. November 2016 in seinem Haus in Nashville im Schlaf. Vor seinem Tod stellte er mit dem Produzenten Mark Lambert ein Album mit neuen Aufnahmen fertig. Diese Sessions wurden im September 2017 unter dem Titel On a Distant Shore veröffentlicht.