Der erste Hell’s Angels Motorcycle Club (HAMC) wurde 1948 in der Gegend von Fontana und San Bernardino, Kalifornien, gegründet.
Von dort aus wuchs der Club exponentiell und wurde zu einem der größten der Welt.
Der Club hat sich seitdem einen Ruf in den Medien und der Populärkultur erworben, dank einer Reihe von öffentlichkeitswirksamen Razzien und Kriegen in seinen verschiedenen nationalen Chartern und nicht zuletzt dank Gimme Shelter, einem Dokumentarfilm von 1970 über einen Aufruhr während eines Konzerts der Rolling Stones.
Das Management der Stones bezahlte angeblich die Hell’s Angels für die Sicherheit des Konzerts und bezahlte sie mit Bier, was eine schreckliche Idee war. Auf einem Banner auf der Website des Clubs war einmal zu lesen: „Wenn wir etwas richtig machen, erinnert sich niemand daran; wenn wir etwas falsch machen, vergisst es niemand.“
Was der Motorradclub nie vergisst, ist sein eigenes Erbe. Während die Mainstream-Medien dem Club einen Schöpfungsmythos verliehen, der von betrunkenen, unangepassten Fliegern handelt, die im Zweiten Weltkrieg Bombereinsätze flogen und sich nur schwer an das Leben nach dem Krieg anpassen konnten, ist die wahre Geschichte viel einfacher.
Die falsche Geschichte beginnt mit einer Einheit der Army Air Forces in Europa während des Zweiten Weltkriegs, der 303rd Bombardment Group. Die 303rd war keine Außenseitergruppe, wie der Volksmund behauptet, sondern eine der leistungsstärksten im gesamten Luftkrieg. In seiner offiziellen Geschichte erzählt der Motorradclub die Geschichte der B-17, die die 303rd „Hell’s Angels“ nannte, und ihres Kommandanten, des fähigen (und nicht betrunkenen) Capt. Irl E. Baldwin.
Warum? Um sicherzustellen, dass die Welt weiß, dass diese Flugzeugbesatzung keine betrunkene Bande von Außenseitern war, sondern Helden des Krieges in Europa. Die Flugzeugbesatzung hat nichts mit dem Motorradclub zu tun. Die Angels wollen nur, dass das Andenken an die Besatzung nicht in den Schmutz gezogen wird. (Das war schon immer ein Fehler der Hell’s Angels.)
Diese B-17F, Hecknummer 41-24577, wurde nach dem Film von Howard Hughes über Kampfpiloten des Ersten Weltkriegs „Hell’s Angels“ genannt. Der Bomber flog 15 Monate lang mit mehreren Kommandanten und zahlreichen Besatzungsmitgliedern und war die erste B-17, die 25 Kampfeinsätze in der Eighth Air Force absolvierte.
Die Geschichte der 303rd beginnt mit der Benennung ihrer B-17 „Hell’s Angels“ nach dem Film des berühmten Fliegers Howard Hughes von 1930. Die Maschine war die erste B-17 der 8th Air Force, die 25 Kampfeinsätze im europäischen Kriegsgebiet absolvierte. Sie nahm sogar an einem der ersten Angriffe auf Berlin 1944 teil. Zwei der Besatzungsmitglieder wurden mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet. Vier weitere wurden mit dem Distinguished Service Cross ausgezeichnet. Fünfzig Jahre später stimmte die gesamte 303rd dafür, ihren Namen in Hell’s Angels zu ändern, mit „Might in Flight“ als Motto. Dieser Name ist die einzige Gemeinsamkeit zwischen den Bikern und den Fliegern der 303rd.
Woher stammt also der Name Hell’s Angels wirklich? In der offiziellen Geschichte des Motorradclubs heißt es, er stamme von einem Veteranen des Zweiten Weltkriegs aus der All-Volunteer Group (AVG), besser bekannt als „die Flying Tigers“. Dieser Flying Tiger namens Arvid Olson war nach dem Krieg ein enger Freund der Gründer des Hell’s Angels Motorcycle Club, hat aber nie versucht, Mitglied zu werden.
Die Flying Tigers waren eine freiwillige Gruppe von Fliegern und Wartungspersonal im Dienste der chinesischen Luftwaffe, die gegen die kaiserlichen japanischen Luftstreitkräfte in China kämpften und sich auf den Kampf vorbereiteten, noch bevor die USA in den Zweiten Weltkrieg eintraten. Die 3. Verfolgungsstaffel der Einheit, die ausschließlich aus Fliegern des Marine Corps bestand, nannte sich selbst die Hell’s Angels. Wenige Tage nach dem Angriff auf Pearl Harbor wurden sie erstmals im Kampf gegen Japan eingesetzt. Im Laufe ihres Bestehens schossen die Flying Tigers zwischen dem 20. Dezember 1941 und dem 4. Juli 1942 fast 300 japanische Flugzeuge im Kampf ab.
Das urheberrechtlich geschützte „Death’s Head“-Logo des Hell’s Angels Motorcycle Club (unten links) lässt sich sogar auf zwei Abzeichen des US Army Air Corps zurückführen, die von der 85th Fighter Squadron (Mitte) und der 552nd Medium Bomber Squadron (rechts) stammen.