In Staffel 4, Folge 7 von „The Crown“ mit dem Titel „Das Vererbungsprinzip“ erforscht der Autor Peter Morgan ein schockierendes Geheimnis der Familie Windsor: Die Einweisung und anschließende Aussetzung von zwei Cousins der Königin ersten Grades, die aufgrund ihrer Entwicklungsstörungen auf schändliche Weise vor der Öffentlichkeit verborgen und für tot erklärt wurden. Als 1987 die Nachricht von Katherine und Nerissa Bowes-Lyon die Runde machte, wurde die königliche Familie in einen Skandal verwickelt, und die Öffentlichkeit war empört darüber, dass die Royals ihr eigen Fleisch und Blut mit einer solchen Herzlosigkeit behandeln konnten. Jahrzehnte später würden es die Windsors wahrscheinlich vorziehen, diese beschämende Episode auf dem Aschehaufen der Vergangenheit zu belassen, aber Morgan hat die Leichen aus dem königlichen Schrank geholt und das beschämende Geheimnis der Windsors in einer zärtlichen Episode über Familie, Glauben und Geisteskrankheit ausgegraben.
Die Cousinen der Queen, Katherine und Nerissa Bowes-Lyon, die beide ein geistiges Alter von etwa drei Jahren hatten und zu Lebzeiten nie sprechen lernten, waren die dritte und fünfte Tochter von John Herbert Bowes-Lyon, dem Bruder der Königinmutter, und seiner Frau Fenella Bowes-Lyon. Im Jahr 1941, als Nerissa 15 und Katherine 22 Jahre alt waren, wurden sie von ihrem Elternhaus in Schottland ins Royal Earlswood Hospital in Redhill, Surrey, gebracht, wo sie den Rest ihres Lebens verbringen sollten.
Earlswood war nicht die luxuriöse Unterkunft, an die Mitglieder der königlichen Familie gewöhnt waren. Es wurde wegen sanitärer Probleme und Überbelegung kritisiert, und Krankenschwestern und Angehörige von Patienten erinnerten sich an eine unterbesetzte Station mit vierzig Patienten, die von nur zwei Krankenschwestern betreut wurden. In einigen Berichten wird behauptet, dass Fenella Bowes-Lyon ihre Töchter bis zu ihrem Tod im Jahr 1966 besuchte, aber es gibt keine offiziellen Aufzeichnungen darüber, dass eine der beiden Schwestern jemals einen Familienbesuch erhielt, noch erhielten sie jemals Geburtstags- oder Weihnachtsgeschenke oder Karten. Doch trotz der kalten Schulter der königlichen Familie haben die Schwestern ihr Erbe offenbar nie vergessen. In einer 2011 ausgestrahlten Channel Four-Dokumentation mit dem Titel The Queen’s Hidden Cousins (Die verborgenen Cousinen der Königin) sagten Pflegekräfte in Earlswood aus, dass die Bowes-Lyon-Schwestern jedes Mal, wenn Mitglieder der königlichen Familie im Fernsehen auftauchten, aufstanden und salutierten oder einen Knicks machten.
Im Jahr 1963 meldete die Familie Bowes-Lyon gegenüber Burke’s Peerage, dem Führer zur britischen Aristokratie, dass beide Schwestern gestorben seien, Nerissa 1940 und Katherine 1961. In Wirklichkeit starb Nerissa 1986, nur ein Jahr bevor der Skandal aufflog, während Katherine bis 2014 lebte. Als The Sun 1987 die Nachricht verbreitete, dass die vermeintlich toten Schwestern sehr wohl noch lebten – und insgeheim die ganze Zeit über in einer Anstalt untergebracht waren -, war Harold Brooks-Baker, Redakteur bei Burke’s Peerage, fassungslos über diese Ungenauigkeit. Er verteidigte die altehrwürdige Tradition von Burke’s Peerage, die Royals beim Wort zu nehmen, zeigte sich aber schockiert, dass die Royals ihre Verwandten wissentlich aus den öffentlichen Aufzeichnungen löschen würden.
„Wenn es das ist, was die Familie Bowes-Lyon uns gesagt hat, dann hätten wir es in das Buch aufgenommen“, sagte Brooks-Baker. „Es ist nicht normal, das Wort von Mitgliedern der königlichen Familie anzuzweifeln.“
Die Königinmutter erfuhr Berichten zufolge 1982 von den Bowes-Lyon-Schwestern, die sie bis zu diesem Jahr für tot hielt. Finanzielle Aufzeichnungen lassen jedoch darauf schließen, dass jemand im königlichen Haushalt von den Schwestern wusste, da die Royals jährlich 125 Pfund für ihre Pflege und Unterbringung in Earlswood überwiesen. Nachdem sie erfahren hatte, dass ihre Nichten tatsächlich noch lebten, schickte die Königinmutter ihnen einen Scheck, der zum Kauf von Süßigkeiten und Spielzeug verwendet wurde, aber sie besuchte ihre Nichten nicht und korrigierte auch nicht die öffentlichen Aufzeichnungen in Burkes Peerage. 1986 wurde die Königinmutter Schirmherrin der Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, die sich selbst als „die führende Stimme der Lernbehinderung“ bezeichnet.
Als die Untersuchung von The Sun 1987 den Skandal aufdeckte, interpretierten einige das Versäumnis der Königinmutter, die öffentliche Akte zu korrigieren, und ihre rechtzeitige Schirmherrschaft als Beweis für eine königliche Vertuschung. Der Buckingham-Palast lehnte eine Stellungnahme ab und bezeichnete die Angelegenheit als „eine Angelegenheit der Familie Bowes-Lyon“. Es kam auch ans Licht, dass drei andere Mitglieder der Familie Bowes-Lyon mit ähnlichen Entwicklungsstörungen am selben Tag wie Katherine und Nerissa in Earlswood untergebracht wurden: ihre Cousinen, die drei Schwestern Idonea, Etheldreda und Rosemary Bowes-Lyon. Die Briten waren besonders empört über die Einzelheiten von Nerissas Tod im Jahr 1986, nach dem sie bei einer Beerdigung, an der nur Mitarbeiter von Earlswood teilnahmen, in einem Armengrab bestattet wurde. Ihr Grab war lediglich durch Plastikschilder und eine Seriennummer gekennzeichnet, bis nach der öffentlichen Empörung ein Grabstein hinzugefügt wurde. Die Herzen der Briten schlugen für Katherine – so sehr, dass sie Blumen aus dem ganzen Land erhielt.
Lady Elizabeth Anson, die Enkelin von Fenella Bowes-Lyon und die Nichte von Nerissa und Katherine Bowes-Lyon, bestritt die Behauptungen einer Vertuschung. Sie beschrieb ihre Großmutter als „eine sehr vage Person, die die Formulare, die Burke’s Peerage ihr schickte, oft nicht vollständig ausfüllte“. Ein Redakteur von DeBrett’s, einem Peerage-Führer, der Burke’s Peerage sehr ähnlich ist, kommentierte jedoch: „Ein solches Versehen kommt nicht vor.“
Als Earlswood 1996 geschlossen wurde, setzte sich der Verwalter des Krankenhauses, Peter Kinsey, mit den nächsten Angehörigen aller Patienten in Verbindung, um sie über die Schließung zu informieren und die nächsten Schritte zu besprechen. Kinsey setzte sich mit der Königin und der Königinmutter in Verbindung, aber beide lehnten ein Gespräch über Katherines Zukunft ab, und der Buckingham-Palast gab keinen Kommentar ab. Katherine verbrachte den Rest ihres Lebens in einer anderen Pflegeeinrichtung, wo sie 2014 im Alter von 87 Jahren starb, ohne dass die königliche Familie ihre Existenz jemals öffentlich anerkannte.
Auch wenn wenig über das Wissen oder die Mitschuld der königlichen Familie am Lebensweg der Bowes-Lyons-Schwestern bekannt ist, zeichnet Morgan ein vernichtendes Bild einer Familie, die entschlossen ist, ihre Macht zu erhalten, koste es, was es wolle. 1987 stellte ein Genexperte fest, dass alle fünf Bowes-Lyons-Frauen an einer genetischen Störung litten, von der die Königin und ihre Erben nicht betroffen waren. Die Krone lehnt sich an die Eugenik an und stellt die Hypothese auf, dass die Königinmutter ihre Nichten wissentlich einem schrecklichen Schicksal überantwortete, um die Blutlinie rein zu halten.
„Das Vererbungsprinzip hängt bereits an einem so prekären Faden“, erklärt die Königinmutter. „Wenn dann noch Geisteskrankheiten dazukommen, ist es vorbei. Die Vorstellung, dass eine Familie allein das automatische Geburtsrecht auf die Krone hat, ist schon so schwer zu rechtfertigen. Der Genpool dieser Familie sollte besser zu 100 % rein sein. Allein auf der Seite der Windsors gab es genug Beispiele, um die Menschen zu beunruhigen. König Georg III., Prinz John, Ihr Onkel. Wenn man die Bowes-Lyon-Krankheit dazu nimmt, besteht die Gefahr, dass es unhaltbar wird.“
Obgleich der Schock und die Abscheu der Prinzessin Margaret in The Crown fiktiv sind, klingen ihre vernichtenden Worte über den moralischen Bankrott der königlichen Familie dennoch wahr.
„Eingesperrt und vernachlässigt“, wettert Prinzessin Margaret gegen ihre Mutter. „Sie sind deine Nichten – die Töchter deines Lieblingsbruders. Das ist böse, kaltherzig und grausam und entspricht ganz der Rücksichtslosigkeit, die ich selbst in dieser Familie erlebt habe. Wenn du nicht in der ersten Reihe stehst, wenn du ein individueller Charakter mit individuellen Bedürfnissen bist oder, Gott bewahre, ein unregelmäßiges Temperament hast… dann wirst du ausgespuckt, oder du wirst versteckt, oder noch schlimmer: für tot erklärt. Darwin hatte nichts gegen euch – schämt euch alle.“