Die Kuckuckswespe ist eines jener bemerkenswerten Tiere, die nur für ein paar Sekunden auftauchen und dann die Frage aufwerfen, was zum Teufel man gerade gesehen hat. Diese Wespen, die sich schnell bewegen und nicht größer sind als eine dünne Stubenfliege, fallen dennoch auf: Sie leuchten in einem unverschämt schillernden Blaugrün, als würden sie von innen beleuchtet.
Kuckuckswespen verpacken eine Menge Drama in ihren winzigen Körper. Ihre Farbe ist ein Teil des Geheimnisses. Die Kuckuckswespen sind Parasiten, die wie ihre Namensvetter, die Kuckucksvögel, ihre Eier in die Nester anderer Arten (in diesem Fall Wespen oder Bienen) legen. Da die Kuckuckswespen auf Tricks und Tarnung angewiesen sind, um ihre Wirte zu täuschen, könnte man erwarten, dass sie eintönig sind. Wissenschaftler haben noch nicht herausgefunden, ob die leuchtenden Farben irgendeine Funktion haben, und erst 2009 wurde bekannt, dass die Farbe tatsächlich durch Lichtbrechung in den Zwischenräumen zwischen den sechs Kutikellagen des Wespenpanzers entsteht.
Kuckuckswespen bevorzugen warmes Mittelmeerklima, und Kalifornien ist ein Zentrum der Artenvielfalt der Kuckuckswespen in Nordamerika. Am aktivsten sind sie in trockenen, offenen Gebieten zwischen Mai und August. Die erwachsenen Tiere ernähren sich von Blütennektar und folgen mehrmals am Tag bevorzugten Routen auf der Suche nach einsamen Wespen und Bienen, die sie parasitieren können.
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Jede der 166 Kuckuckswespenarten in Kalifornien hat entweder einen bestimmten Wirt oder eine bestimmte Neststruktur zum Ziel. Viele Arten haben es auf die Nester von Schlammpeitzgerwespen abgesehen. Eine dieser Arten, Chrysis angolensis, gelangte ursprünglich aus Afrika in die Neue Welt, indem sie Schlammwespen parasitierte, die auf den Holzbalken von Segelschiffen nisteten. Zum Glück für die Kuckuckswespen war das Schlüpfen ihrer Larven zeitlich gut auf das langsame Vorankommen der Segelschiffe abgestimmt, und diese Insekten haben sich nun in der Bay Area und in den Hafenstädten im Nordosten der Vereinigten Staaten angesiedelt.
Kuckuckswespen können sich zwar vor ihrer elterlichen Verantwortung drücken, aber es ist nicht gerade ein leichtes Leben. Kuckuckswespen, die bodenbrütende Bienen und Wespen parasitieren, müssen ihre Eier irgendwie unbemerkt in einen unterirdischen Bau einschleusen. Zunächst finden sie Bienen und Wespen, die gerade dabei sind, Höhlen zu graben und gelähmte Beutetiere als Nahrung für ihre eigenen Jungen in ihre Nester zu schleppen. Die weiblichen Kuckuckswespen verstecken sich dann in der Nähe, um die Höhle zu beobachten, und versuchen entweder, sich auf die gelähmte Beute zu setzen, während sie in die Höhle geschleppt wird, oder sie warten, bis der Wirt wegfliegt, und schlüpfen dann hinein.
Trotz ihrer Vorsicht werden Kuckuckswespen häufig auf frischer Tat ertappt, aber ihr seltsam gelöchertes Exoskelett schützt sie vor den Stichen und Bissen ihrer Wirte. Die Unterseite des Mittelteils der Kuckuckswespe ist schalenförmig, so dass die Wespe ihre Beine einziehen und sich zu einer engen Kugel zusammenrollen kann (wie eine Wanze oder ein Gürteltier), um ihren Körper zu schützen. Die Wirtsbienen oder -wespen haben dann keine andere Möglichkeit, als die zusammengerollte Kuckuckswespe mit ihren Kiefern zu packen und aus dem Bau zu tragen, um sie zu vertreiben. Die unverletzte Kuckuckswespe dreht sich einfach um und versucht, wieder in die Höhle zu gelangen.
Wenn es dem Kuckuckswespenweibchen gelingt, seine Eier in einer Höhle zu hinterlassen, haben die Larven zwei Überlebensstrategien. Einige Larven fressen sofort sowohl die Larven des Wirts als auch dessen Nahrung; andere warten, bis die Larve des Wirts ihre Nahrungsvorräte aufgefressen und ihre volle Größe erreicht hat, und fressen dann die Larve des Wirts. Bei der ersten Option muss die Kuckuckswespe mehrere verschiedene Arten von Nahrung zu sich nehmen, bevor sie sich verpuppen kann, während bei der zweiten Strategie die Wirtslarve die ganze Arbeit übernimmt und die Nahrungsvorräte in eine einzige saftige Mahlzeit umwandelt.
Neue Studien deuten darauf hin, dass diese leuchtend gefärbten Wespen außerhalb der Höhle zwar leicht zu sehen und zu erkennen sind, in der Dunkelheit der Höhle jedoch „unsichtbar“ sind, weil sie sich tarnen, indem sie den Geruch ihrer Wirte simulieren.
Was ist also der Sinn dieser ganzen Farbe? Vielleicht hat sie gar keine Funktion. Die Wissenschaftler, die über den Ursprung der Farbe berichtet haben, vermuten, dass die Abstände zwischen den Exoskelettschichten die Wespe vor Stichen und Bissen schützen oder als Wärmepuffer vor der Hitze des Bodens dienen. Und die daraus resultierende Farbe könnte nur ein zufälliger Hinweis darauf sein, dass ein winziges Stückchen Insektenintrige auf dem Weg an uns vorbei schwirrt.