Bibel
Die Bibel ist eines der berühmtesten und eines der am schönsten geschriebenen Bücher aller Zeiten. Ihre Botschaft hat viele Gläubige und Gelehrte gleichermaßen aufgerüttelt. Sie besteht aus 66 Büchern, die in zwei Abschnitte unterteilt sind – das Alte Testament, das 39 Bücher umfasst, und das Neue Testament, das 27 Bücher enthält. Klassischerweise ein hebräischer Text, weist die Bibel jedoch auch mittelöstliche Einflüsse auf, während die Entdeckung der Bibliothek von Nag Hammadi und der Schriftrollen vom Toten Meer im 20. Jahrhundert ein neues Licht auf das frühe Christentum und Christus selbst warf.
Torah
Der Überlieferung zufolge wurde die Torah von Moses am Berg Sinai und in der Stiftshütte geschrieben. Historiker sind sich jedoch einig, dass die Tora wahrscheinlich nicht nur einen Autor hat und dass sie während der so genannten Babylonischen Gefangenschaft im 6. Jahrhundert v. Chr. niedergeschrieben und im 2. Jahrhundert v. Chr. fertiggestellt wurde. Die Tora besteht aus 39 Büchern und umfasst die ersten fünf Bücher der Bibel (Bereishit – Genesis, Shemot – Exodus, Vayikra – Leviticus, Bamidbar – Numeri und Devarim – Deuteronomium), die sowohl das schriftliche als auch das mündliche Gesetz des rabbinischen Judentums sowie religiöse Lehren aus den entferntesten Bereichen der Geschichte enthalten.
Quran
Der Koran, der religiöse Text des Islam, hat dieselben historischen Wurzeln wie das Judentum und das Christentum und besteht aus 114 Kapiteln, die jeweils als Suren bezeichnet werden. Er existierte ursprünglich nicht in schriftlicher Form (das Wort Koran ist vom arabischen Wort für „rezitieren“ abgeleitet) und wurde etwa 20 Jahre nach dem Tod des Propheten Mohammed im Jahr 632 verfasst. Nach muslimischem Glauben empfing er das Wort Gottes durch den Engel Gabriel über einen Zeitraum von dreiundzwanzig Jahren.
Vedas
Die Vedas (bedeutet „Wissen“) bestehen aus vier alten indischen Texten, von denen die ältesten aus der Zeit zwischen 1500 und 1200 v. Chr. stammen. Sie sind nicht nur die älteste Form der Sanskrit-Literatur, sondern auch die ältesten Schriften des Hinduismus. Zu den vier Texten der Veden gehören Rigveda, Yajurveda, Sama-Veda und Atharva-Veda. Die einzelnen Verse, die so genannten Mantras, bestehen aus Hymnen und Prosa, die von den Brahmanen erklärt werden und als ergänzende Prosa dienen. Wie die meisten anderen alten heiligen Texte werden auch die Veden traditionell als göttlich offenbart angesehen.
Ägyptisches Totenbuch
Das ägyptische Totenbuch bezieht sich auf altägyptische Begräbnistexte, die von etwa 1550 bis 50 v. Chr. verwendet wurden. Die 192 bekannten Zaubersprüche sollten die Verstorbenen auf ihrer Reise in die Unterwelt (das Jenseits) beschützen und ihnen helfen, die Fallstricke und Täuschungen während dieser Reise zu vermeiden. Der berühmteste dieser Zaubersprüche, das „Wiegen des Herzens“, sollte dem Verstorbenen helfen, im Jenseits die Bewegungs- und Sprachfähigkeit wiederzuerlangen. Ursprünglich wurden sie in heiliger Hieroglyphenschrift geschrieben und auf Gegenstände gemalt. Die wohlhabenden Ägypter ließen sie jedoch in ein Buch schreiben.
Tao Te Ching
Tao Te Ching ist ein klassischer chinesischer Text, der der Überlieferung nach um das 6. Jahrhundert v. Chr. von dem Weisen Laozi verfasst wurde. Es besteht aus 81 kurzen Kapiteln und wurde zunächst in einem fließenden Stil der Kalligraphie verfasst. Das Tao Te Ching ist der grundlegende Text sowohl des philosophischen als auch des religiösen Taoismus, der auch die Schulen des Legalismus, des Konfuzianismus und des chinesischen Buddhismus stark beeinflusst hat. Die behandelten Themen reichen von weisen Ratschlägen für die Herrscher bis hin zu praktischen Lektionen für das einfache Volk.
Upanishaden
Die Upanishaden wurden wahrscheinlich zwischen 800 v. Chr. und 100 v. Chr. in Indien verfasst und bedeuten wörtlich übersetzt „Das Sitzen in der Nähe, das Belagern eines Lehrers“. Sie bestehen aus philosophischen Texten, die die theoretische Grundlage des Hinduismus bilden. Die Schrift besteht aus mehr als 200 Texten, von denen jedoch nur 13 als primäre Lehren gelten. Sie werden von den Hindus als Wahrheiten angesehen, die offenbart wurden, um die Natur der ultimativen Realität (Brahman) zu veranschaulichen, und sie beschreiben auch den Charakter und die Form der menschlichen Erlösung (Moksha). Obwohl sie sich von den Veden unterscheiden, betrachten die Hindus die Upanishaden als eine Erweiterung der Veden.
Bhagavad Gita
Die 700 Verse umfassende Bhagavad Gita wurde im 5. bis 2. Jahrhundert v. Chr. geschrieben und ist ein Teil des berühmten Epos Mahabharata. Sie ist im Wesentlichen ein Aufruf zu selbstlosem Handeln, der mehrere Führer der indischen Unabhängigkeitsbewegung, darunter auch Mohandas Gandhi, tiefgreifend beeinflusste. Der große indische Führer nannte die Bhagavad Gita sein „spirituelles Wörterbuch“. Der Text ist in vielerlei Hinsicht eine Abwandlung der Upanishaden, unter anderem in Bezug auf Format und Philosophie. Allerdings integriert die Bhagavad Gita Dualismus und Theismus, während die Upanishaden monotheistisch sind.
Buddhistische Sutras
Diese kanonischen Schriften, die zuerst von Gautama Budda überliefert wurden, sind auch bekannt als die „Große Schatzkammer der Sutras“. Sie wurden zwischen dem 2. Jahrhundert v. Chr. und dem 2. Jahrhundert n. Chr. geschrieben. Das wichtigste Sutra ist das Lotus-Sutra, das eine Predigt des Buddha an seine Anhänger enthält, in der er ihnen die Grundlagen des Buddhismus vermittelt. Das Wort Sutra selbst bedeutet einen Faden oder eine Linie, die Enden zusammenhält (wovon sich auch die englischen Wörter „sew“ und „suture“ ableiten), denn die Bücher wurden ursprünglich auf Palmblätter geschrieben und mit einem Faden zusammengenäht.
Nichtreligiöse antike Bücher
Einige der einflussreichsten antiken Bücher wurden ohne formale religiöse Anregung geschrieben. Eines dieser Bücher ist das Gilgamesch-Epos, das die Geschichte der Suche nach Unsterblichkeit inmitten einer großen Flut erzählt, die Ähnlichkeiten mit der Flut der Genesis aufweist. Die Ilias, die im 8. Jahrhundert v. Chr. geschrieben wurde, gab vielen ein Ideal vor, nach dem sie strebten. Einer dieser Anwärter war der mazedonische Feldherr Alexander der Große, von dem gesagt wird, dass er während seiner Feldzüge mit einer Kopie der Ilias unter seinem Kopfkissen schlief. Auch die Werke von Platon, die im 4. Jahrhundert v. Chr. geschrieben wurden, werden mit Alexander dem Großen in Verbindung gebracht, denn Platon war der Lehrer von Aristoteles, der wiederum Alexanders Lehrer war.