Von Richard Kurin, PhD, The Smithsonian
Westliche Expansion
Nordamerika ist ein riesiger Kontinent. Im Laufe der Jahrhunderte, in denen die Vereinigten Staaten Gestalt annahmen, breiteten sie sich nach Westen und darüber hinaus aus, um neue Grenzen zu erreichen. Diese Ausbreitung geschah, weil die Amerikaner mechanisierte Transportmittel benutzten und erfanden, so dass eine große Anzahl von Menschen und eine riesige Menge an Rohstoffen und Fertigwaren jeden Winkel einer wachsenden, dynamischen Nation erreichen konnten.
Der Conestoga-Wagen ist nicht das, wofür ihn viele Menschen halten. Wenn Sie Western gesehen haben, in denen Planwagen durch die große Prärie fahren, kommt Ihnen dieser Wagen wahrscheinlich bekannt vor. Der Conestoga-Wagen ist der Vorläufer der Prärieschoner des 19. Jahrhunderts, die kleiner und leichter waren und in der Regel von Ochsen gezogen wurden.
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Anatomie eines Conestoga-Wagens
Conestoga-Wagen entstanden Mitte des 17. Jahrhunderts… in der Nähe von Lancaster, Pennsylvania und dem Conestoga River.
Conestoga-Wagen entstanden Mitte des 17. Jahrhunderts, vielleicht sogar etwas früher, in der Nähe von Lancaster, Pennsylvania, und dem Conestoga-Fluss. Der Rahmen und die Federung waren aus Holz, während die Räder in der Regel mit Eisenfelgen versehen waren, um die Haltbarkeit zu erhöhen. Sie mussten Bäche und seichte Flüsse überqueren, steile Gebirgspässe überwinden und mit zerfurchten Straßen und tiefem Schlamm fertig werden. Beachten Sie die Form des Wagenkastens: Er ist gekrümmt. Wenn die Wagen Hügel und Berge überquerten, verlagerte sich die Ladung in die Mitte, anstatt zu den Seiten zu rutschen und den Wagen zu destabilisieren.
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Die Wagen verbanden Nutzen mit deutscher Volkskunst aus Pennsylvania: blauer Aufbau, rotes Fahrwerk und dekorative Schmiedearbeiten. Sechs Pferde zogen den Wagen. Passagiere fuhren selten mit. Der Fuhrmann oder Kutscher saß in der Regel auf dem Pferd, das dem Wagen am nächsten war, auf der linken Seite, oder er setzte sich auf das faule Brett, das vom Wagen ausging, oder er ging neben dem Wagen her. Schließlich schützte eine aufgespannte robuste weiße Plane den Wagen vor dem Wetter. Bei gutem Wetter legte der Wagen etwa 10 bis 15 Meilen pro Tag zurück.
Der Weg nach Westen
Wenn dies nicht die Wagen waren, die die Pioniere in den Westen brachten, wohin genau fuhren sie dann? In gewissem Sinne fuhren sie nach Westen, nur nicht so, wie Sie es sich wahrscheinlich vorstellen. Die amerikanischen Kolonien und die jungen Vereinigten Staaten waren reich an Ressourcen. Conestoga-Wagen transportierten Vorräte und Fertigwaren aus östlichen Städten wie Baltimore zu den Siedlern im Landesinneren und kehrten mit Mehl, Whiskey, Tabak, Pelzen, Kohle, Eisen und anderen Produkten zurück, die in den Küstenstädten verarbeitet oder ins Ausland verkauft werden konnten. Ein interessanter historischer Hinweis: Der Slangbegriff „Stogie“ für eine billige Zigarre stammt vom Conestoga-Wagen.
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Aber diese Wagen wurden nicht nur für den Transport von Waren verwendet, sie waren auch ein wichtiger Bestandteil der kolonialen Migration. Ein alter Weg, den die Indianer „Jonontore“ und die Kolonisten schließlich „Great Wagon Road“ nannten, erstreckte sich von Philadelphia durch das Shenandoah Valley in Virginia bis nach Augusta in Georgia. Zwischen 1700 und 1775 zogen etwa 100.000 deutsche und schottisch-irische Einwanderer auf der Suche nach Land an der kolonialen Grenze auf dieser Straße entlang der westlichen Ausläufer der Appalachen nach Südwesten. (Bild: Family Search Wiki user: https://www.familysearch.org/wiki/en/User:DiltsgdDescription: Karte der Great Valley Road im Südosten der Vereinigten Staaten.gezeichnet von: Diltsgd (FamilySearch Wiki).Datum: 26. Juli 2010.Quelle: Selbst. Basierend auf der Beschreibung im Wikipedia-Artikel/Public Domain)
In North Carolina zum Beispiel stieg die Bevölkerung von etwa 35.000 auf fast 210.000 Menschen. Heute führt der Interstate Highway 81 einen großen Teil der Strecke entlang, und die Siedlungen wuchsen wie an einer Perlenschnur entlang der Fahrbahn.
Die Expansion geht weiter, und es entstehen Straßen
Die Wege der Siedler führten sie auch weiter ins Landesinnere. Bis zum Jahr 1700 siedelten die europäischen Kolonisten hauptsächlich an der Küste. Doch in den 1750er Jahren und zu Beginn des Franzosen- und Indianerkriegs, etwa zu der Zeit, als der Conestoga-Wagen erfunden wurde, drangen die Kolonisten bis in die östlichen Ausläufer der Appalachen vor, aber nicht viel weiter. Nach diesem Krieg erlaubten Verträge mit den besiegten Indianern den Kolonisten, durch die Berge vorzudringen und sich auf der anderen Seite niederzulassen.
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Die erste staatlich finanzierte Straße, die National Road, wurde zwischen 1811 und 1838 gebaut.
Der Krieg von 1812 brachte das Nordwest-Territorium, das, was wir heute den Mittleren Westen nennen, fest in amerikanische Hand. Dies lockte Siedler in das Ohio River Valley, und der Conestoga-Wagen half ihnen, dorthin zu gelangen. Gute Straßen wurden unverzichtbar; ausgebaute Nebenstraßen verbanden Philadelphia mit Pittsburgh und Baltimore mit Wheeling. Die erste staatlich finanzierte Straße, die so genannte National Road, wurde zwischen 1811 und 1838 gebaut. Sie reichte von Cumberland, Maryland, bis Wheeling und dann durch Ohio und Indiana bis Vandalia, Illinois. Ein großer Teil davon existiert noch heute als US Route 40.
Gängige Fragen zum Conestoga-Wagen
In den 1700er bis 1800er Jahren war der Conestoga-Wagen ein zuverlässiges Mittel, um eine große Anzahl von Produkten – etwa 12.000 Pfund – zwischen Geschäften und Siedlungen zu transportieren. Die Konstruktion des Wagens war sehr robust und schützte die Waren vor Beschädigungen, während der Wagen über holprige Straßen und durch Wasser fuhr. Der Wagen wurde schließlich von der Eisenbahn abgelöst.
Ein Prärie-Schooner oder Planwagen war kleiner und leichter als ein Conestoga-Wagen und musste nur von zwei bis vier Pferden gezogen werden, im Gegensatz zu sechs oder acht. Der Conestoga-Wagen war nützlicher für den Transport von Gütern in großen Mengen, während der Prärie-Schoner für allgemeine Reisen praktischer war.
In Filmen über den Oregon Trail werden oft Conestoga-Wagen gezeigt, obwohl die Pioniere in Wirklichkeit Planwagen benutzten. Die Conestoga-Wagen waren zu schwerfällig, um so lange Strecken zurückzulegen.
Die Konstruktion der Planwagen führte zu einem unbequemen Reiseerlebnis, bei dem man jede Unebenheit auf der Straße spürte, und so zogen es die meisten Pioniere vor, zu Pferd oder zu Fuß zu reisen und neben ihren Wagen zu gehen.