Soweit wir wissen, sind wir allein im Universum. Die Erde ist der einzige bekannte Planet, der von Leben bewohnt wird, und die Menschen sind die einzigen intelligenten Wesen.
Es gibt natürlich Gerüchte über Kontakte mit Außerirdischen. Es gibt die Area 51, den Luftwaffenstützpunkt in Nevada, wo die Regierung angeblich Außerirdische in Gefrierschränken lagert. Und dann war da noch die mysteriöse Bruchlandung in Roswell, New Mexico, im Jahr 1947 – und verstümmelte Kühe in Colorado. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage gab einer von vier Amerikanern an, dass er glaubt, dass die Erde bereits von Außerirdischen besucht wurde. Für den Rest von uns gehören Außerirdische jedoch ins Reich der Fiktion, und UFO-Sichtungen sind einfach nur Scherze oder Ereignisse, die eine unbekannte, aber natürliche Erklärung haben.
Das bedeutet nicht, dass außerirdisches Leben nicht real sein könnte. Wissenschaftler nehmen diese Möglichkeit ernst und suchen jenseits unseres Planeten nach Beweisen für außerirdisches Leben. „Schon vor langer Zeit haben die Menschen vermutet, dass es an anderen Orten Leben geben könnte“, sagt Mary Voytek, die leitende Astrobiologin der NASA. „Ich denke, das ist eine grundlegende Frage, die sich jeder stellt: Sind wir einzigartig?“
Was passiert, wenn die Antwort auf diese Frage nein lautet? Was, wenn wir endlich entdecken, dass wir nicht allein sind? Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt einen Plan.
Die Idee, dass es andere Lebewesen im Universum geben könnte, gibt es mindestens seit dem fünften Jahrhundert vor Christus, als der griechische Philosoph Demokrit „unzählige Welten unterschiedlicher Größe“ postulierte, von denen nicht alle ohne Leben waren. Vierhundert Jahre später schrieb der römische Dichter Titus Lucretius Carus von „anderen Welten“ mit „verschiedenen Menschenstämmen und Arten wilder Tiere“
Im 17. Jahrhundert schrieb der deutsche Astronom Johannes Kepler in einer Geschichte, die als erste Science-Fiction-Geschichte gilt, über eine Reise zum Mond, auf der Reisende reptilienähnlichen Kreaturen begegneten. Ende desselben Jahrhunderts schrieb der niederländische Mathematiker Christiaan Huygens ein Buch, in dem er über die Bedingungen auf anderen Planeten spekulierte und zu dem Schluss kam, dass einige von ihnen Leben beherbergen müssten.
Als der amerikanische Astronom Percival Lowell 1894 sein Teleskop auf den Mars richtete, sah er ein Netz von Kanälen, die er für so ausgeklügelt hielt, dass sie nur von intelligenten Wesen gebaut worden sein konnten.
Mit der Gründung der NASA und anderer Raumfahrtbehörden im 20. Jahrhundert begannen die Menschen, das Sonnensystem zu erforschen und aktiv nach außerirdischem Leben zu suchen. Wir schickten Satelliten, um andere Planeten zu fotografieren, und Roboter, um deren Oberflächen zu erkunden. Astronauten betraten den Mond und brachten Gestein und Staub zurück. Wissenschaftler fanden Hinweise auf Wasser auf dem Mond und dem Mars sowie auf dem Jupitermond Europa. Aminosäuren wurden in Meteoriten entdeckt, die auf die Erde gefallen waren. Immer leistungsfähigere Teleskope und neue Methoden zur Analyse ihrer Messwerte haben zur Entdeckung von Hunderten von Planeten geführt, die andere Sterne umkreisen. Obwohl niemand Leben irgendwo anders als auf der Erde gefunden hat, scheint diese Entdeckung in greifbarer Nähe zu sein.
Die Suche nach Außerirdischen nimmt zwei große Formen an. Die NASA und andere staatlich finanzierte Raumfahrtbehörden konzentrieren ihre Suche auf einfaches, mikroskopisch kleines Leben, das möglicherweise in der Nähe unserer Heimat, auf einem Planeten oder Mond in unserem Sonnensystem, existiert hat – oder noch existiert. Andere Wissenschaftler suchen nach Anzeichen von Lebewesen, die uns etwas ähnlicher sind – Lebewesen, die vielleicht selbst auf der Suche nach anderen intelligenten Lebensformen sind.
Die ehrgeizigste Suche begann 1960, als der Astronom Frank Drake ein Radioteleskop auf zwei sonnenähnliche Sterne richtete und nach einer Art „Signatur der Intelligenz“ lauschte. Er stellte sich auf eine Frequenz von 1.420 Megahertz ein, eine Radiowelle, die von kaltem Wasserstoffgas ausgesendet wird, das im Universum sehr häufig vorkommt. Damals war dies die beste Schätzung für das für beide Seiten verständliche Signal, das eine außerirdische Rasse zur Kontaktaufnahme mit der Erde verwenden könnte.
Drakes Arbeit inspirierte Menschen auf der ganzen Welt zur Suche nach außerirdischer Intelligenz. Das bedeutendste Projekt, die Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI), hat seinen Sitz in Mountain View, Kalifornien. SETI hat nie einen endgültigen Beweis für intelligentes Leben gefunden, aber 1977 entdeckte ein Ingenieur, der an einem Teleskop in Ohio arbeitete, einen mysteriösen 72-Sekunden-Impuls, der weit von der Erde entfernt war. Ob er von Außerirdischen oder, was wahrscheinlicher ist, von einem Schwarzen Loch stammte, wurde nie festgestellt. Der ziemlich lange Impuls – der den Ingenieur dazu veranlasste, „Wow!“ an den Rand eines Ausdrucks der Teleskopaufzeichnungen zu schreiben – hat sich nicht wiederholt, aber er hat zumindest einige Radioastronomen davon überzeugt, die Suche fortzusetzen.
In jüngerer Zeit haben SETI-Wissenschaftler ihre Suche über die Radiofrequenzen hinaus ausgeweitet. „Wir suchen nach hellen Blitzen, die ein Milliardstel einer Sekunde oder weniger dauern“, sagt Jill Tarter, Direktorin des Zentrums für SETI-Forschung und Inspiration für die Figur der Jodie Foster im Film Contact. „Soweit wir wissen, ist dies etwas, was ein Laser kann, die Natur aber nicht. Die SETI-Wissenschaftler gehen davon aus, dass ein solcher Impuls eine absichtliche High-Tech-Fernbotschaft darstellen würde: „Ein Beweis dafür, dass jemand absichtlich einen Laser verwendet, der in ein großes Teleskop gerichtet ist, um ein nachweisbares Signal über die vielen Lichtjahre zwischen den Sternen zu erzeugen“, sagt Tarter.
Die Suche nach Radiosignalen hat bisher nicht viel ergeben, und Tarter gibt zu, dass sie nicht weiß, welches die idealen Frequenzen sein könnten. Selbst bei der neuen Suche nach Laserblitzen verwenden die SETI-Wissenschaftler vielleicht die falschen Technologien, aber sie glauben, dass sich der Aufwand lohnt. Wie ihr Kollege Seth Shostak sagt: „Kolumbus hat nicht auf eine 747 gewartet, um den Atlantik zu überqueren.“
Und obwohl die SETI-Wissenschaftler noch keine Beweise für Außerirdische gefunden haben, sind sie gut auf den Erfolg vorbereitet. „Ja, wir haben einen Plan“, sagt Tarter. „
Der Plan stammt aus einem Dokument, das als „Declaration of Principles Concerning the Conduct of the Search for Extraterrestrial Intelligence“ (Grundsatzerklärung zur Durchführung der Suche nach außerirdischer Intelligenz) bekannt ist und aus Plänen hervorgegangen ist, die in den Jahren entstanden sind, als die NASA ein Büro hatte, das sich der SETI-Forschung widmete, bevor der Kongress 1993 die Finanzierung einstellte. Der erste Schritt ist dem Protokoll zufolge die Überprüfung des Fundes durch eine unabhängige Bestätigung durch ein anderes Observatorium, das andere Geräte und Software verwendet. „Wir sind ein sehr attraktives Ziel für Fälschungen“, sagt Tarter. Wenn das Signal diesen ersten Test besteht – was Tage dauern kann – und bestätigt wird, würden die SETI-Wissenschaftler den Generalsekretär der Vereinten Nationen informieren. Die Wissenschaftler würden auch die internationale Astronomiegemeinschaft per E-Mail an die Mitglieder der Internationalen Astronomischen Union alarmieren. Und sie würden die Öffentlichkeit informieren, wahrscheinlich durch eine Pressekonferenz, um die Entdeckung der Welt mitzuteilen.
Unser erster Kontakt mit außerirdischem Leben wird jedoch wahrscheinlich nicht mit einer intelligenten, signalgebenden Spezies sein. Die am leichtesten zugängliche Quelle für potenzielles nicht-irdisches Leben ist der Mars. Die NASA und ihre europäischen Partner erwägen Optionen für eine Mission in mindestens 15 oder 20 Jahren, bei der Proben vom Planeten gesammelt und zur Erde zurückgebracht werden sollen.
In einem Dokumententwurf heißt es, dass solche Proben mit den gleichen Vorsichtsmaßnahmen wie das Ebola-Virus behandelt würden, zumindest solange, bis sie als sicher gelten. Aber die Wissenschaftler müssen zunächst einen Plan entwickeln, um den Planeten vor allem zu schützen, was sie finden könnten. „Es wäre wirklich dumm, etwas mitzubringen und dann nicht zu wissen, wie man es tötet, wenn es versucht, uns zu fressen“, sagt Catharine Conley, die bei der NASA für den Planetenschutz zuständig ist. (Conley sagt, sie habe nur den zweitcoolsten Titel in der Geschichte der NASA; es gab einmal einen „Director, Universe“.)
Conley stellt sich ein Szenario vor, in dem die Forschung über mögliches außerirdisches Leben vor Kameras durchgeführt wird, die mit dem Internet verbunden sind. „Die Erwartung ist, dass nichts davon im Verborgenen geschieht“, sagt sie. „Wir wollen, dass die Leute sich dafür interessieren.“ Das wird wahrscheinlich kein Problem sein. Es „wäre eine Entdeckung, die denen einiger großer Namen in der Geschichte gleichkäme“, sagt John Billingham, ehemaliger Leiter des SETI-Programms der NASA.
Und wie würde die Welt auf eine Entdeckungsmeldung reagieren? „Ihre Vermutung ist so gut wie meine“, sagt Tarter.
Paul Davies, Astrobiologe an der Arizona State University, leitet die SETI Post-Detection Taskgroup, eine Gruppe von Wissenschaftlern, Journalisten, Juristen, Science-Fiction-Autoren und Philosophen. Ihre Aufgabe ist es, die relevanten Parteien – andere Wissenschaftler, Regierungen, die Vereinten Nationen – darüber zu beraten, was zu tun ist, wenn ein SETI-Signal oder ein „mutmaßlicher Beweis für außerirdische Intelligenz“ entdeckt wird. Während die Gruppe auf einen Kontakt wartet, überlegt sie, welche Konsequenzen dies haben könnte. Die Entdeckung von mikroskopisch kleinem Leben auf einem anderen Körper in unserem Sonnensystem wäre zwar „von tiefgreifender Bedeutung und würde unsere Weltanschauung verändern“, sagt Davies, „aber es ist keines dieser Dinge, die die Gesellschaft umwälzen würden“. Aber die Entdeckung eines Signals von intelligenten Außerirdischen könnte zu „Chaos“ führen. Billingham stimmt dem zu. „Einige Leute werden dies als ein natürliches Ereignis in der fortlaufenden Arbeit an wissenschaftlichen Fragen betrachten“, sagt er, und andere werden in Panik fragen: „Was machen wir jetzt?“
Die Menschen würden wahrscheinlich in zwei Lager fallen. Die Katastrophisten, wie eines der Lager genannt wird, könnten durchaus das Ende der Menschheit, wie wir sie kennen, oder zumindest das Ende unserer derzeitigen Kultur vorhersagen. Stephen Hawking sagte 2010, dass eine Kontaktaufnahme mit Außerirdischen „ein wenig zu riskant“ wäre und verglich das Ereignis mit der Ankunft von Kolumbus in der Neuen Welt, „die für die amerikanischen Ureinwohner nicht sehr gut ausgegangen ist.“ Aber Millenniums-Enthusiasten erwarten Offenbarungen der Entrückung: wie man Krebs heilen, die Energiekrise lösen oder den Weltfrieden gewinnen kann. Und wenn es Außerirdischen gelingen sollte, auf die Erde zu kommen, sagt Tarter, ein bekennender Enthusiast, „dann wären sie wahrscheinlich der Aggressivität entwachsen, die uns so gut gedient hat.“
Dass eine supergeheimnisvolle Regierungsbehörde oder ein mächtiges Unternehmen die Entdeckung von außerirdischem Leben geheim hält, hält Davies für unwahrscheinlich. „Ich glaube, es gibt in der Öffentlichkeit ein großes Missverständnis, dass es sich um eine Geheimoperation handelt, aber das ist nicht so“, sagt er. „Die Leute sind ziemlich offen über das, was sie tun.“
Sarah Zielinski ist Redaktionsassistentin bei Smithsonian. Sie schreibt den Blog „Surprising Science“ auf Smithsonian.com.
