Udkastet fortsatte, men uden optøjer. Da krigen endelig var slut, blev Tweed i lang tid betragtet som en reformator. Som statssenator i Albany, der var tungt besat af penge, kæmpede han for og vandt hjemmestyre for New York City. Samtidig havde det været skurketid i republikken siden de første måneder af borgerkrigen. Respektable, velopdragne patrioter tjente enorme summer ved at sælge defekte rifler og ammunition til Unionens hære sammen med rådnende mad, sjuskede uniformer og støvler, der faldt fra hinanden i regnen. Disse vaner sluttede ikke ved Appomattox. Det var usandsynligt, at sådanne mænd ville angribe Tweed for at uddele poser med kontanter fra sit hotel i Albany. Og da Tweed senere talte om behovet for at tage tingene som de er, talte han ikke kun om New York. Han talte om Amerika.
Samtidig blev Tweeds popularitet ved med at vokse, for han gjorde også meget godt, idet han tog sig af sin base blandt de hovedsageligt irske fattige. Det var ikke et spørgsmål om ideologi (selv om Tammany støttede sagen for Fenian-oprørerne i Irland og de cubanske krigere for uafhængighed fra Spanien). Tammany var populistisk, men ikke ideologisk, og Tweeds personlige stil forblev i bund og grund den samme: magtudøvelse med et konspiratorisk blink.
“Hans hjælp tog mange former,” skriver Ackerman, “statslige penge til skoler og hospitaler, klumper af kul til jul og bypatronagejobs for at sætte brød på familiens middagsborde.” Tweed krydsede barrieren mellem kirke og stat ved at give penge til det spirende romersk-katolske kirkelige skolesystem (uden nogen glidende trosbaseret retorik). Men der var kun få protester, undtagen blandt de antikatolske fanatikere. Det blev antaget af de fleste andre, herunder dem, der fik mest gavn af det, at hans gavmildhed kun handlede om stemmer. Og det var det også. Men én ting var sikkert: På grund af Tweed blev New York bedre, selv for de fattige.
Historien om Tweeds opstigning og fald er fortalt på en klar og tydelig måde. Ackerman forklarer, hvordan Tammany blev kritisk såret af New Yorks Orange-oprør – kampe mellem irske katolikker og irske protestanter, som krævede 8 døde i 1870 og 67 døde i 1871. Graffiti var én ting, uorden en anden, og minderne om opstandene var stadig levende. Nu var Tweed under direkte angreb, og anklagen blev ført af George Jones’ New York Times og Thomas Nast, den geniale tegner fra Harper’s Weekly. Ackerman giver en fremragende redegørelse for begges uretfærdighed, men er især lærerig om Nast, som var voldsomt antikatolsk. Nast – som havde skabt den republikanske elefant, det demokratiske æsel og billedet af julemanden – adopterede den bengalske tiger fra Big Six som et symbol på et rovdyrisk Tammany. Ackerman er også overbevisende om den måde, hvorpå Nast opfandt udtalelser til Tweed, som var med til at bringe ham til fald, hvoraf det mest berømte er: “Nå, hvad vil du gøre ved det?” Tweed sagde det aldrig.
Men der var en anden faktor i det store fald. Ackerman forklarer:
“Ringen havde kun én skæbnesvanger fejl: dens menneskelighed. Mennesker komponerede den, styret af grådighed, forfængelighed og frygt. Grådigheden tog i sidste ende kontrollen; de stjal for meget og mistede modet. Forræderi knækkede ringen mere end nogen ydre kraft.”
De forræderiske væltede chefen, bragte kopierede regnskaber til The Times og tvang til handling mod konspiratorerne. Ringen smuldrede hurtigt. Connolly og Sweeny flygtede til Canada og Europa. Den elegante Oakey Hall blev frikendt to gange og sejlede i eksil i London. Kun Tweed kom i fængsel.
Ackerman fortæller igen historien om Tweeds flugt fra varetægtsfængsling i 1875, til New Jersey, Florida, Cuba og til sidst Spanien, hvor han blev arresteret og kom tilbage til fængslet i New York. Han skulle aldrig mere være fri. Tweed troede, at han havde en aftale med statsadvokaten (og indirekte med Tilden, nu guvernør i New York) om at tilstå alt til gengæld for frihed. Han tilstod i 1877, og blev snydt af lovmænd og politikere. Tweed blev tilbageholdt for manglende betaling af en civil dom på 6,3 millioner dollars (i dag mere end 125 millioner dollars) og døde som 55-årig i Ludlow Street civilfængslet den 12. april 1878. Hans egen formue var for længst væk. Hans kone og de fleste af hans børn var også væk.