Forestil dig at besøge en af de hundredvis af campingpladser, der er forladt for sommersæsonen, og prøv at finde ud af, hvem der var der, hvor længe, og hvad de lavede. Hvis du er arkæolog og studerer neandertalerbopladser, er det stort set sådan, du forsker – bortset fra at lejrpladserne er 45.000 år gamle.
I dag kan disse forskere gøre meget mere end at udgrave rester på en grottebund. Genetiske, kemiske og geologiske analyseværktøjer hjælper holdene med at uddrage så mange oplysninger som muligt fra de knogler og redskaber, som vores gamle forfædre har efterladt. Alligevel er der stadig mange spørgsmål tilbage om, hvordan neandertalerne byggede beskyttelsesrum og skabte sig en 200.000 år lang tilværelse i hele Europa.
Mere end bare hulemennesker
“Vi forbinder normalt neandertalerne med huler,” siger Laura Sánchez-Romero, arkæolog ved University of California, Berkeley, “men der er steder i det fri, som også blev brugt til aktiviteter.” Associeringen med grotteboliger giver mening – størstedelen af de kendte neandertalerbopladser ligger i disse naturlige beskyttelsesrum, hvoraf nogle måske havde ekstra attributter, der gjorde stedet mere attraktivt end andre. Nærhed til vand er altid et plus, og en højere beliggenhed kunne give et ideelt udsigtspunkt til at vurdere naturressourcerne nedenunder, siger Sánchez-Romero.
Men huler får sandsynligvis meget opmærksomhed, fordi de også er de beboelsesrum, der er bedst bevaret over tid. Græsmarker er mere udsat for vejrliget og ådselædere, så ethvert bevis på beboelse er mere tilbøjeligt til at forsvinde i løbet af årtusinderne. Grotter er også lettere for arkæologer at undersøge. Et tidligere åbent område, som Sánchez-Romero udgravede, lå i Baskerlandet, som i dag er “som en jungle”, siger hun. “Man kan ikke se mere end 10 meter foran sig.” At skulle udgrave en neandertalerbeboelsesplads under alt det buskads kan afskrække nogle forskere, selv om stederne er værd at undersøge. I Ukraine fandt arkæologer cirkler af mammutknogler, som de tolkede som fundamentet for en lejrplads.
For det meste bukkede neandertalerne sig ned på et givent sted, fordi de jagtede deres føde. Nogle grupper kan have søgt bestemte steder, fordi en træ- eller klippesort var værd at høste, men generelt dikterede dyrenes vandringsmønstre, hvor vores slægtninge ville finde deres protein, siger Andrea Picin, en palæolitisk arkæolog ved Max Planck Institute for the Science of Human History. I varmere, mere stabile klimaer som Middelhavsområdet kunne neandertalerne have flyttet rundt til nye skjul for at følge byttet, men de havde sandsynligvis ikke behov for at udvide sig ud over et relativt lille område. Enhver, der jager rensdyr i nærheden af Arktis, ville have mere benarbejde at gøre – disse dyr kan vandre hundredvis af kilometer, når de søger efter spiseligt grønt i løbet af året.
Arkæologer kan samle nogle af de veje, som neandertalerne tog, når de forfulgte byttet, ved at undersøge de redskaber, der er efterladt på bopladserne. “Vi har forskellige indikatorer til at forstå mobilitet, men det bedste er råmateriale,” siger Picin. Ved at spore, hvor flint eller kalksten oprindeligt blev hugget ud af jorden, kan man se, hvor langt neandertalerne bar deres redskaber, som de slæbte rundt med i op til 185 miles.
Permanent opholdssted eller pitstop?
Den videnskabelige forståelse af et af de vigtigste aspekter af neandertalernes “hjem” – hvor længe de boede i et givet rum – er indtil videre stadig uigennemskuelig. Kulstofdatering af et stykke knogle kan give en fornemmelse af, hvor længe siden neandertalerne tog bolig på et sted, og kan vise, at forskellige grupper af arten slog sig ned på det samme sted gentagne gange.
Men teknologien er ikke forfinet nok til at vise, om en given gruppe var til stede og smed knogler i en bunke i blot et par måneder eller flere år. Det ville være risikabelt at forsøge at vurdere, hvor længe en gruppe neandertalerne boede på et sted ud fra mængden af efterladte artefakter, siger Sánchez-Romero, da stederne næsten altid ikke er, som den menneskelige slægtning efterlod dem. Vand kan skylle genstande rundt, og ådselædende dyr kan rode rundt i resterne og trække knogler eller redskaber ud af stedet.
Selv på steder med få neandertalerrester er det svært at sige, hvorfor disse genstande er der. “Måske var opholdet superkort,” siger Picin, “og måske var de der bare for at kigge.” For de steder, der helt sikkert var en bolig i en vis periode, blev der udpeget rum til bål, slagtning og affaldsdepoter. I bund og grund lignede grundplanerne meget vores. “Mange mennesker tror, at neandertalerne var mere som dyr eller dyr end som mennesker,” siger Picin. “Og selvfølgelig var de en anden art, men de opførte sig mere eller mindre som os.”