Turmeric som en aromatisk lægeplante har været kendt af indianerne siden oldtiden. Mange forskere og historikere hævder, at Sydasien er gurkemejens oprindelige hjemsted, og derfra kan den have spredt sig til lande i Sydøstasien og Stillehavsøerne, hvor gurkemeje dyrkes. Det blev registreret, at gurkemeje blev dyrket vildt i skovområderne på Java, Indonesien, allerede i det 5. århundrede e.Kr. Der findes sanskrit-tekster fra det 5. og 6. århundrede e.Kr., som beskriver brugen af gurkemeje. Marco Polo nævner brugen af gurkemeje i Kina. Gurkemeje dyrkes i vid udstrækning primært i Indien, Kina, Taiwan, Indonesien, Sri Lanka, Java, Brasilien, Peru, mange dele af Afrika og Australien.
Kurkemeje er kendt under forskellige navne i hele verden. Det er almindeligt omtalt, at ordet gurkemeje kan stamme fra det latinske ord Terra Meritta, som betyder hellig jord. Ordet gurkemeje kan også stamme fra dens metalliske udseende og kaldes almindeligvis safran i mange dele af verden. I Indien er den kendt under forskellige navne på forskellige sprog, f.eks. Manjal på tamilsk og malayalam, Arishina på kannada, Pasupu på telugu, Haladi på sanskrit og Haldi på hindi og mange andre nordindiske sprog.
Kurkemeje er en urteagtig flerårig plante, der vokser op til 1 meter høj med mange grene med gule til orange, cylindriske, aromatiske jordstængler. Bladene er vekselvis siddende og anbragt i to rækker. De er opdelt i bladskede, bladstilk og bladblad. Fra bladskederne dannes der en falsk stængel. Rhizomerne er den mest anvendte del af planten som madlavningsingrediens, medicin og farvefarvestof, selv om bladene og stænglerne bruges til mange formål, hovedsageligt til madlavning.
De vigtigste kemiske komponenter i gurkemeje er en gruppe forbindelser kaldet curcuminoider, som omfatter curcumin (diferuloylmethan), demethoxycurcumin og bisdemethoxycurcumin. Den bedst undersøgte forbindelse er curcumin, som er en hovedingrediens i pulveriseret gurkemeje. Gurkemeje har også mange vigtige flygtige olier, bl.a. turmeron, atlanton og zingiberene. Olie og oleoharpikser udvundet af gurkemeje anvendes i vid udstrækning i den farmaceutiske industri.
Kurkemeje har næsten 40 forskellige genrer og 400 arter. De mest almindelige sorter af gurkemeje er Curcumin longa, Curcuma aromatica, curcuma amada, curcuma algustifolia, curcucuma zidoria
Den oleoresin, der udvindes af gurkemeje, er meget anvendt i madlavning for at give attraktive farver til retterne. Harpiksen er af tyk olieagtig karakter og er dyb brun i farven. Oleoresinen indeholder 30-40% curcumin og 15-20% curcuminolie
Turmerikolie fremstilles ved destillation af gurkemejepulver, som består af mange ketoner og alkoholer . R Termeron og Termeron er de ketoner, som giver gurkemeje sin farve og smag.
I Indien er gurkemeje en integreret bestanddel i de fleste af de vediske ritualer. Det er en vigtig ingrediens i mange lægemidler, der fremstilles under de indiske medicinske systemer såsom Ayurveda, Siddha og også mange etniske og folkemedicinske metoder. I mange samfund har gurkemeje altid været en del af ritualer og ceremonier i forbindelse med frugtbarhed og velvære for mennesker og natur. Mange indiske traditioner mener, at gurkemeje er en “guddommelig plante”, som guderne har givet menneskene.
I de store ayurvediske medicinske tekster, såsom Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita og Haritha Samhithas , anbefales gurkemeje i en række medicinske præparater. Selv om gurkemeje er blevet brugt som et yndet antibiotikum og de-toksisk middel til at helbrede forbrændinger, snitsår og til at fjerne fremmede stoffer fra kroppen, anbefales det stærkt at bruge det i madlavningen til daglig indtagelse som en sygdomsforebyggende foranstaltning, for at tilføje farve og smag til maden. Et dagligt indtag af mad med gurkemeje er noget, som næsten alle indiske traditioner anbefaler at kontrollere for at forebygge mange kropslige lidelser og sygdomme.
Indien producerer næsten 94 % af den samlede gurkemejeproduktion i verden, og landet har næsten 50 % af det globale marked. Gurkemeje, der dyrkes i Western Ghats, anses for at være den fineste sort, selv om Afrika, Indonesien og Sydamerika også producerer gurkemeje af god kvalitet.