Saturn er enestående blandt planeterne, da den er prydet med tusindvis af smukke ringled. Alle fire gasgigantiske planeter har ringe – lavet af stykker af is og sten – men ingen er så spektakulære eller komplicerede som Saturns. Ligesom de andre gasgiganter er Saturn for det meste en massiv kugle af brint og helium.
Saturn var den fjerneste af de fem planeter, som oldtidsfolket kendte til. I 1610 var den italienske astronom Galileo Galilei den første til at betragte Saturn gennem et teleskop. Til hans overraskelse så han et par objekter på hver side af planeten. Han skitserede dem som separate kugler og troede, at Saturn havde tre legemer. Galilei fortsatte sine observationer i løbet af de næste par år og tegnede de sidekroppe som arme eller håndtag, der var fastgjort til Saturn. I 1659 foreslog den hollandske astronom Christiaan Huygens, der brugte et kraftigere teleskop end Galileos, at Saturn var omgivet af en tynd, flad ring. I 1675 opdagede den italienskfødte astronom Jean-Dominique Cassini en opdeling mellem det, der i dag kaldes A- og B-ringene. Man ved nu, at det er den gravitationelle indflydelse fra Saturns måne Mimas, der er ansvarlig for Cassini-delingen, som er 4.800 km bred.
Lige Jupiter består Saturn for det meste af brint og helium. Dens volumen er 755 gange større end Jordens. Vindene i den øvre atmosfære når 500 m (1.600 fod) pr. sekund i ækvatorområdet. (I modsætning hertil topper de stærkeste orkanvinde på Jorden ved ca. 110 m eller 360 fod i sekundet). Disse superhurtige vinde, kombineret med varme, der stiger op fra planetens indre, forårsager de gule og gyldne bånd, der er synlige i atmosfæren.
I begyndelsen af 1980’erne afslørede NASA’s Voyager 1- og Voyager 2-rumfartøjer, at Saturns ringe hovedsageligt består af vandis, og de afbildede “flettede” ringe, ringledninger og “eger” – mørke træk i ringene, der cirkler rundt om planeten med en anden hastighed end det omgivende ringmateriale. Saturns ringsystem strækker sig hundredtusindvis af kilometer fra planeten, men den lodrette dybde er typisk omkring 10 m i hovedringene. Under Saturns jævndøgn i efteråret 2009, hvor sollyset belyste ringene kant-til-kant, viste billeder fra Cassini-rumsonden lodrette formationer i nogle af ringene; partiklerne synes at hobe sig op i buler eller kamme, der er mere end 3 km høje.
Saturns største måne, Titan, er lidt større end planeten Merkur. (Titan er den næststørste måne i solsystemet; kun Jupiters måne Ganymedes er større). Titan er indhyllet i en tyk, nitrogenrig atmosfære, der måske ligner den, som Jordens atmosfære var for længe siden. Yderligere undersøgelser af denne måne lover at kunne afsløre meget om planeternes dannelse og måske også om Jordens tidlige dage. Saturn har også mange mindre isede satellitter. Fra Enceladus, som viser tegn på nylige (og igangværende) ændringer af overfladen, til Iapetus, hvis ene halvkugle er mørkere end asfalt og den anden er lys som sne, er hver af Saturns satellitter unikke.
Thi Saturns magnetfelt er ikke så stort som Jupiters, men det er stadig 578 gange så kraftigt som Jordens. Saturn, dens ringe og mange af dens satellitter ligger helt inden for Saturns egen enorme magnetosfære – det område af rummet, hvor elektrisk ladede partiklers adfærd påvirkes mere af Saturns magnetfelt end af solvinden. Mens Hubble-rumteleskopet afbildede Saturns polarlys i ultraviolet, fandt Cassini-rumfartøjet ud af, at Saturn har et unikt sekundært polarlys ved nordpolen, som blev afbildet i det infrarøde i 2008. Auroraer opstår, når ladede partikler spiralerer ind i en planets atmosfære langs magnetfeltlinjer. På Jorden kommer disse ladede partikler fra solvinden. Cassini viste, at i det mindste nogle af Saturns auroraer ligner Jupiters og stort set ikke påvirkes af solvinden.
Det næste kapitel i vores viden om Saturn skrives lige nu af Cassini-missionen, som bragte Europas Huygens-sonde til Saturn. Huygens-sonden gik ned gennem Titans atmosfære i januar 2005 og indsamlede data om atmosfæren og overfladen. Cassini-rumsonden, der har været i kredsløb om Saturn siden 2004, fortsætter med at udforske planeten og dens måner, ringe og magnetosfære. I juli 2009 havde Cassini sendt mere end 200 000 billeder tilbage. Cassini Equinox Mission undersøger ringene i forbindelse med Saturns efterårsjævndøgn, hvor solen skinner direkte på Saturns ækvator. Tredimensionelle træk er synlige i ringene på denne tid af året, f.eks. måner, der stikker ud over og under ringplanet og kaster skygger, der afslører deres størrelse og form.
|
Offentligt opdaget af
|
 |
|
Kendt af de Gamle
|
|
|
|
|
|
Dato for opdagelse
|
|
Ukendt
|
|
|
|
|
|
|
Orbatstørrelse omkring solen (semi-storakse)
|
|
Metrisk: 1.426.666.422 km
Engelsk: 886.489.415 miles
Videnskabelig notation: 1.426.666.422 km
1,426666664 x 109 km (9,53667594 A.U.)
Til sammenligning: 9.537 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Perihelium (nærmest)
|
|
Metrisk: 1.349.823.615 km
Engelsk: 838.741.509 miles
Videnskabelig notation: 1,34982 x 109 km (9,023 A.U.)
Til sammenligning: 9.176 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Aphelion (længst væk)
|
|
|
Metrisk: 1.503.509.229 km
Engelsk: 934.237.322 miles
Videnskabelig notation: 1,50351 x 109 km (1,005 x 101 A.U.)
Til sammenligning: 9.885 x Jorden
|
|
|
|
|
|
Sidereal Orbit Period (Length of Year)
|
|
29.447498 jordår
10.755.70 jorddage
Til sammenligning: 29.447 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Orbital omkreds
|
|
Metrisk: 8.957.504.604 km
Dansk: 8.957.504.604 km
5.565.935.935.315 miles
Videnskabelig notation: 8,958 x 109 km
Til sammenligning: 9.530 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Gennemsnitlig kredsløbshastighed
|
|
Metrisk: 34.701 km/t
Engelsk: 21.562 mph
Videnskabelig notation: 9.6391 x 104 m/s
Til sammenligning: 0,324 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Orbit Excentricitet
|
|
0.05386179
Til sammenligning: 3.223 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Banehældning
|
|
2.49 grader
|
|
|
|
|
|
|
Ekvatorial hældning i forhold til bane
|
|
26.7 grader
|
|
|
|
|
|
|
Middelradius
|
|
Metrisk: 58.232 km
Engelsk: 58.232 km
: 36.183,7 miles
Videnskabelig notation: 5,8232 x 104 km
Til sammenligning: 9.1402 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Ekvatorial omkreds
|
|
Metrisk: 365.882.4 km
Engelsk: 227.348,8 miles
Videnskabelig notation: 3,65882 x 105 km
Til sammenligning: 9.1402 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Volumen
|
|
Metrisk: 827.129.915.150.897 km3
Engelsk:
198.439.019.647.006 mi3
Videnskabelig notation: 8,2713 x 1014 km3
Til sammenligning: 763.594 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Masse
|
|
Metrisk: 568.319.000.000.000.000.000.000.000.000.000 kg
Videnskabelig notation: 5,6832 x 1026 kg
Til sammenligning: 95.161 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Densitet
|
|
Metrisk: 0.687 g/cm3
Til sammenligning: 0,687 g/cm3
Til sammenligning: 0.125 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Overfladeareal
|
|
Metrisk: 42.612.133.285 km2
Dansk: 16.452.636.641 kvadratkilometer
Videnskabelig notation: 4,2612 x 1010 km2
Til sammenligning: 83.543 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Overfladetyngdekraft
|
|
Metrisk: 10.4* m/s2
Engelsk: 34,3 ft/s2
Til sammenligning: Hvis du vejer 100 pund på Jorden, ville du veje omkring 107 pund på Saturn (ved ækvator). *Afledt fra en 1 bar radius på 60.268 km.
|
|
|
|
|
|
|
Flygtningshastighed
|
|
Metrisk: 129,924 km/t
Engelsk: 80,731 mph
Videnskabelig notation: 3,609 x 104 m/s
Til sammenligning: 3,609 x 104 m/s
Til sammenligning: Jordens flugthastighed er 25.030 mph.
|
|
|
|
|
|
|
Sidereal Rotation Period (Length of Day)
|
|
0.444 jorddage
10,656 timer
Til sammenligning: 0.445 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Effektive temperatur
|
|
Metrisk: -178 °C
Engelsk: -288 °F
Videnskabelig notation: -288 °F
95 K
|
|
|
|
|
|
|
Atmosfæriske indholdsstoffer
|
|
Hydrogen, Helium
Videnskabelig notation: H2, He
Til sammenligning: H2, He
Ved sammenligning: Jordens atmosfære består for det meste af N2 og O2.
|