Med pandemisk angst på verdensplan på grund af COVID-19 er det sidste, nogen ønsker at se i nyhederne, et ord om endnu en pest – især pesten, som for nylig er blevet rapporteret hos mennesker i Kina og Mongoliet og, tættere på hjemmet, i et egern i Colorado.
“Når man hører om pest, tænker man måske på den sorte død – den epidemi, der anslås at have dræbt 50 millioner mennesker eller mere i 1300-tallet”, sagde assistentprofessor Felicia Nutter, V93, fra Cummings School.
Men der er ingen grund til panik, sagde Nutter, der er autoriseret dyrlæge og epidemiolog med speciale i vildtlevende dyr. Pesten har aldrig forladt den – den har været her hele tiden, selv i USA – og den kan normalt behandles med antibiotika, så længe den er korrekt diagnosticeret.
Tufts Now talte med Nutter om den gamle sygdom, hvem der stadig er i fare, og hvordan du kan beskytte dig selv og dine kæledyr.
Tufts Now: Hvad er pesten, og hvem er i fare?
Felicia Nutter: Pest er en alvorlig infektionssygdom forårsaget af bakterien Yersinia pestis. Pesten overlever i naturen ved at inficere vilde gnavere – herunder mus, rotter, egern, jordegern, jordegern, mårhunde og præriehunde – og deres lopper. Lopper, der har spist inficerede gnavere, kan sprede infektionen til mennesker og andre dyr ved at bide dem.
Mennesker kan også få pest ved direkte kontakt med inficerede dyr, både levende og døde. Dette omfatter håndtering af inficerede dyr, kontakt med deres væv eller kropsvæsker, spisning af inficerede dyr, bid eller kradsning af inficerede dyr eller indånding af smitsomme luftvejsdråber.
Mennesker kan også blive udsat for pest via deres kæledyr, hvis de har fået lopper fra inficerede vilde dyr eller selv er blevet smittet.
Kæledyr kan smitte med pest?
Ja. Især katte er meget modtagelige for pest og udvikler symptomer, der ligner dem hos mennesker, og de har i adskillige tilfælde været involveret i overførsel af pest til mennesker.
Faktisk set er de fleste tilfælde af primær lungepest hos mennesker i USA – og der har kun været en håndfuld siden 1924 – blevet forårsaget af indånding af luftvejsdråber fra hostende eller nysende inficerede huskatte. Mellem 1977 og 1998 var 23 af de 297 rapporterede tilfælde af menneskepest i USA forbundet med katte.
Hvad sker der, hvis man får pest?
Den gode nyhed er, at selv om pest er en meget alvorlig og potentielt dødelig sygdom, kan den normalt behandles med almindelige antibiotika. Men hvis den ikke diagnosticeres og behandles, kan folk dø af pest, ligesom de gjorde i det 14. århundrede.
De fleste tilfælde af infektion med Yersinia pestis hos mennesker viser sig som en af tre forskellige sygdomsformer: byldepest, septikæmisk eller lungepest. Alle tre former kan normalt behandles med antibiotika – hvis de diagnosticeres i tide.
Bubonisk pest er den mest almindelige form for pest. Den er opkaldt efter den store, smertefulde hævelse, der opstår i lymfeknuderne – eller bobler – som typisk udvikles to til seks dage efter den første infektion. Andre symptomer omfatter feber, hovedpine, kulderystelser, muskelsmerter og træthed. Nogle patienter kan også opleve kvalme, opkastning og diarré. Med passende antibiotikabehandling er byldepest dødelig i mindre end fem procent af tilfældene.
Hvis den ikke behandles, og bakterierne kommer ind i blodet, kan byldepest udvikle sig til septisk pest. Septicemisk pest kan også udvikle sig, når bakterien kommer direkte ind i blodet, f.eks. gennem et snit under slagtning af et inficeret dyr. Heldigvis kan den behandles på samme måde som byldepest med antibiotika. Symptomerne på septicemisk pest ligner symptomerne på byldepest, men uden de hævede lymfeknuder og med den ekstra risiko for udvikling af koldbrand i ekstremiteterne på grund af blodpropper.
Pneumonisk pest er den sjældneste, men mest alvorlige form af sygdommen. Den er 100 procent dødelig, hvis den ikke behandles hurtigt, og den er dødelig i op til halvdelen af alle tilfælde, selv med hurtig antibiotikabehandling.
Ubehandlede tilfælde af byldepest eller septicemisk pest kan blive til lungepest, når infektionen spreder sig til lungerne. Mennesker kan også blive smittet ved at indånde respiratoriske dråber, der indeholder Yersinia pestis fra andre smittede mennesker eller dyr. Symptomerne, som kan opstå en til tre dage efter smitte, omfatter feber, kulderystelser og smerter i kroppen og udvikler sig hurtigt til lungebetændelse, hoste, brystsmerter, blodigt sputum, åndedrætsbesvær og død.
Smitter pesten fra person til person?
Ja, men overførsel af pest fra menneske til menneske kræver tæt kontakt, typisk ved at man befinder sig inden for en halv meter fra en person, der hoster og producerer mange inficerede dråber i de sidste stadier af sygdommen. Der har ikke været et dokumenteret tilfælde af overførsel af lungepest fra menneske til menneske i USA siden 1924, men lungepest forekommer stadig i dele af verden, hvor pest er mere sandsynligt.
Har vilde dyr taget skade af pest?
Pest er faktisk en langt større trussel mod både præriehunde og sortfodede fritter end mod mennesker i USA.S.
Den eneste indfødte ilderart og et af de mest truede pattedyr på kontinentet, den sortfodede ilder, lever af præriehunde, som kan udgøre 90 procent af deres føde.
Præriehunde er meget modtagelige for pestinfektion, og kolonier kan blive udbrudssteder med op til 100 procent dødelighed. Dette kan føre til pestinfektion hos sortfodede fritter – hvor 90 procent eller mere af de inficerede fritter dør som følge af inficerede loppebid og anden eksponering for inficerede præriehunde – og til, at fritterne dør af sult.
Beskyttere bruger flere metoder til at bekæmpe pest hos begge arter, herunder behandling af præriehundekolonier med insekticider for at dræbe lopper og udvikling af vacciner til både præriehunde og sortfodede ildere.
Hvor forekommer pesten, og hvor almindelig er den?
I USA, rapporterer Centers for Disease Control and Prevention (CDC), at pest forekommer hos vilde dyr og deres lopper i alle stater vest for den 100. meridian. Det omfatter de vestlige dele af Nord- og Syd Dakota, Nebraska, Kansas, Oklahoma og Texas, samt hele Montana, Wyoming, Colorado, New Mexico, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregon og Californien. Den er mest almindelig i det nordlige New Mexico, det nordlige Arizona, det sydlige Colorado, Californien, det sydlige Oregon og det vestlige Nevada – og det er også i disse områder, at de fleste tilfælde hos mennesker forekommer.
Selvfølgelig er pest i USA stadig en meget sjælden sygdom hos mennesker. Siden 2000 har CDC i gennemsnit kun rapporteret om syv tilfælde af pest hos mennesker om året.
I hele verden findes pest naturligt på alle kontinenter undtagen Australien og Antarktis, og der er risiko for, at mennesker pådrager sig pest overalt, hvor de lever sammen med et reservoir af gnavere og en vektor som f.eks. en loppe, der kan sprede sygdommen mellem mennesker og dyr. Verdenssundhedsorganisationen anslår, at der årligt forekommer mellem 500 og 1 000 tilfælde af pest hos mennesker, og de fleste tilfælde er rapporteret fra Afrika (Den Demokratiske Republik Congo og Madagaskar) og Sydamerika (Peru). Det seneste store udbrud fandt sted i 2017 i Madagaskar, hvor der blev rapporteret 2.348 tilfælde.
Kan pest forebygges?
Der findes ingen vaccine mod Yersinia pestis i USA til mennesker eller kæledyr. Men fordi folkesundhedspersonale, læger, dyrlæger og andre forskere ved så meget om pesten, er der mange gode oplysninger til rådighed om, hvordan man kan reducere risikoen for at blive smittet.
Hvis du bor i, arbejder i eller rejser til et område, hvor pest er kendt for at forekomme, skal du tage disse skridt for at beskytte dig selv:
- Begræns eksponeringen for gnaverlopper, mens du arbejder eller nyder udendørslivet, ved at bære bukser og lange ærmer og bruge et repellent middel, der er effektivt mod lopper (f.eks. et middel med DEET).
- Begræns eksponeringen for lopper på dine kæledyr ved at bruge godkendte loppebekæmpelsesmidler. Hold kæledyr fra at komme i kontakt med muligvis inficerede vilde dyr ved ikke at lade dem gå frit omkring udendørs.
- Bær handsker, når du håndterer dyr, der kan være inficeret med pest, især gnavere. Dette omfatter flåning eller slagtning af jagtdyr fra områder, hvor der forekommer pest.
- Gør dit hjem, din arbejdsplads og dine rekreative områder mindre attraktive for gnavere ved at fjerne bunker af buske og blade, holde træbunker langt væk fra bygninger, fjerne fødekilder og gnaversikre bygninger.
Genevieve Rajewski kan kontaktes på [email protected].