Så vidt vi ved, er vi alene i universet. Jorden er den eneste planet, der vides at være beboet af liv, og mennesker er de eneste intelligente væsener.
Der er naturligvis rygter om kontakt med rumvæsener. Der er Area 51, luftvåbenbasen i Nevada, hvor regeringen angiveligt opbevarer rumvæsener i frysere. Og der var den mystiske nødlanding i Roswell, New Mexico, i 1947 – og lemlæstede køer i Colorado. I en nylig meningsmåling sagde en ud af fire amerikanere, at de troede, at planeten allerede er blevet besøgt af en rumvæsenet. For resten af os er rumvæsener dog henvist til fiktionens verden, og UFO-observationer er simpelthen svindel eller begivenheder, der har en ukendt, men naturlig forklaring.
Det betyder ikke, at fremmed liv ikke kunne være virkeligt. Forskere tager denne mulighed alvorligt og leder uden for vores planet efter beviser for extraterrestriske væsener. “For længe siden havde folk mistanke om, at der kunne være liv andre steder”, siger Mary Voytek, NASA’s ledende astrobiolog. “Jeg tror, at det er et grundlæggende spørgsmål, som alle har: Er vi unikke?”
Hvad sker der, hvis svaret på det spørgsmål er nej? Hvad hvis vi endelig opdager, at vi ikke er alene? Tro det eller ej, der er en plan.
Tanken om, at der kan være andre skabninger i universet, har eksisteret mindst siden det femte århundrede f.Kr., hvor den græske filosof Demokrit foreslog “utallige verdener af forskellig størrelse”, som ikke alle var blottet for liv. Fire hundrede år senere skrev den romerske digter Titus Lucretius Carus om “andre verdener” med “forskellige menneskestammer, forskellige slags vilde dyr”.
I det 17. århundrede skrev den tyske astronom Johannes Kepler i det, der betragtes som den første science fiction-historie, om en rejse til Månen, hvor de rejsende mødte krybdyrlignende væsener. I slutningen af samme århundrede skrev den hollandske matematiker Christiaan Huygens en bog, hvori han spekulerede over forholdene på andre planeter og konkluderede, at nogle af dem måtte rumme liv.
Da den amerikanske astronom Percival Lowell i 1894 rettede sit teleskop mod Mars, så han et net af, hvad han troede var kanaler – strukturer så udspekulerede, at de kun kunne være bygget af væsener med intelligens.
Med oprettelsen af NASA og andre rumagenturer i det 20. århundrede begyndte man at udforske solsystemet og aktivt at søge efter fremmed liv. Vi sendte satellitter af sted for at fotografere andre planeter og robotter for at udforske deres overflader. Astronauter gik på Månen og bragte sten og støv med tilbage. Forskere fandt beviser for vand på Månen og Mars samt på Jupiters måne Europa. Aminosyrer blev opdaget i meteoritter, der var faldet ned på Jorden. Stadig mere kraftfulde teleskoper og nye måder at analysere deres målinger på har ført til opdagelsen af hundredvis af planeter i kredsløb om andre stjerner. Selv om ingen har fundet liv andre steder end på Jorden, synes denne opdagelse at være lige rundt om hjørnet.
Søgningen efter rumvæsener tager to brede former. NASA og andre statsfinansierede rumagenturer koncentrerer deres søgen om simpelt, mikroskopisk liv, der måske har eksisteret – eller måske stadig eksisterer – tæt på hjemmet, på en planet eller en måne i vores solsystem. Andre forskere søger efter tegn på væsener, der minder lidt mere om os – væsener, der måske selv søger efter andre intelligente livsformer.
Den mest ambitiøse søgning begyndte i 1960, da astronomen Frank Drake rettede et radioteleskop mod to stjerner, der lignede vores sol, og lyttede efter en slags “signatur af intelligens”. Han indstillede sig på en frekvens på 1.420 megahertz, som er den radiobølge, der udsendes af kold brintgas, valgt på grund af brintets overflod i universet. På det tidspunkt var det det det bedste bud på det gensidigt forståelige signal, som en fremmed race kunne bruge til at kontakte Jorden.
Drakes arbejde inspirerede folk over hele verden til at søge efter extraterrestrisk intelligens. Det vigtigste projekt, kaldet Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), har sit hovedsæde i Mountain View, Californien. SETI har aldrig fundet endelige beviser på intelligent liv, men i 1977 opdagede en ingeniør, der arbejdede ved et teleskop i Ohio, en mystisk 72-sekunders puls, der stammede langt fra Jorden. Det blev aldrig fastslået, om den kom fra rumvæsener eller, hvad der er mere sandsynligt, fra et sort hul. Den ret lange puls – som fik ingeniøren til at skrive “Wow!” i margenen på en udskrift af teleskopets optagelser – er ikke blevet gentaget, men den har i det mindste overtalt nogle radioastronomer til at fortsætte med at lede.
For nylig har SETI-forskere udvidet deres søgning ud over radiofrekvenser. “Vi leder efter lyse lysglimt, der varer en milliardedel af et sekund eller mindre,” siger Jill Tarter, direktør for Center for SETI Research og inspirationskilden til Jodie Fosters karakter i filmen Contact. “Så vidt vi ved, er det noget, som en laser kan gøre, men som naturen ikke kan.” SETI-forskerne regner med, at en sådan puls ville repræsentere en forsætlig, højteknologisk langdistancemeddelelse: “Bevis for, at nogen bevidst har brugt en laser, der er fokuseret i et stort teleskop, til at skabe et registrerbart signal over de mange lysår mellem stjernerne”, siger Tarter.
Radiosignalmetoden har ikke givet meget indtil videre, og Tarter indrømmer, at hun ikke ved, hvad de ideelle frekvenser kunne være. Selv med den nye søgning efter laserblink kan det være, at SETI-forskerne bruger forkerte teknologier, men de mener stadig, at indsatsen er værd at gøre. Som hendes kollega Seth Shostak siger: “Columbus ventede ikke på en 747 for at få ham over Atlanten.”
Og selv om SETI-forskerne endnu ikke har fundet beviser på rumvæsener, er de godt forberedt på at få succes. “Ja, vi har en plan,” siger Tarter. “Den starter med champagne.”
Planen stammer fra et dokument, der er kendt som “Declaration of Principles Concerning the Conduct of the Search for Extraterrestrial Intelligence”, som er vokset ud af planer, der blev skabt i de år, hvor NASA havde et kontor dedikeret til SETI-forskning, før Kongressen stoppede finansieringen i 1993. Det første skridt er ifølge protokollen at verificere fundet ved hjælp af en uafhængig bekræftelse fra et andet observatorium, der anvender andet udstyr og software. “Vi er et meget attraktivt mål for fupmagere”, siger Tarter. Hvis signalet består denne første test – som kan tage flere dage – og bekræftes, vil SETI-forskerne underrette FN’s generalsekretær. Forskerne vil også advare det internationale astronomisamfund ved at sende e-mails til medlemmerne af Den Internationale Astronomiske Union. Og de ville informere offentligheden, sandsynligvis ved at holde en pressekonference for at bekendtgøre opdagelsen for verden.
Vores første kontakt med fremmed liv vil dog sandsynligvis ikke være med en intelligent, signalstrålende art. Den mest tilgængelige kilde til potentielt ikke-jordmenneskeligt liv er Mars. NASA og dens europæiske kolleger overvejer mulighederne for en mission om mindst 15 eller 20 år, der skal indsamle prøver fra planeten og sende dem tilbage til Jorden.
I et udkast til et dokument hedder det, at sådanne prøver vil blive behandlet med de samme forholdsregler som ebola-virus, i det mindste indtil de anses for sikre. Men forskerne skal først udvikle en plan for at beskytte denne planet mod alt, hvad de måtte finde. “Det ville være virkelig dumt at bringe noget med tilbage og så ikke vide, hvordan man dræber det, hvis det forsøger at spise os,” siger Catharine Conley, hvis titel er NASA’s Planetary Protection Officer. (Conley siger, at hun kun har den næstfedeste titel i NASA’s historie; der var engang en “Director, Universe”.)
Conley forestiller sig et scenarie, hvor forskningen i potentielt fremmed liv foregår foran kameraer, der er koblet op til internettet. “Forventningen er, at intet af dette vil blive gjort i hemmelighed,” siger hun. “Vi ønsker, at folk skal være interesserede.” Det bliver nok ikke noget problem. Det “ville være en opdagelse svarende til dem, der er gjort af nogle af de store navne i historien”, siger John Billingham, tidligere leder af NASA’s SETI-program.
Og hvordan ville verden reagere på en meddelelse om en opdagelse? “Dit gæt er lige så godt som mit,” siger Tarter.
Paul Davies, en astrobiolog ved Arizona State University, leder SETI Post-Detection Taskgroup, en samling af forskere, journalister, advokater, science fiction-forfattere og filosoffer. Deres opgave er at rådgive de relevante parter – andre videnskabsmænd, regeringer, FN – om, hvad de skal gøre, hvis et SETI-signal eller et “formodet bevis for udenjordisk intelligens” blev opdaget. Mens de venter på en kontakt, overvejer gruppen, hvilke konsekvenser det kan få. Selv om en opdagelse af mikroskopisk liv på et andet legeme i vores solsystem ville være “af dybtgående betydning, hvilket ville ændre vores verdensbillede”, siger Davies, “er det ikke en af disse ting, der vil være forstyrrende for samfundet”. Men opdagelsen af et signal fra intelligente rumvæsener kunne føre til “kaos”. Billingham er enig. “Nogle mennesker vil tænke, at dette er en naturlig begivenhed i det fortsatte arbejde med videnskabelige spørgsmål,” siger han, og andre vil i panik spørge: “Hvad gør vi nu?”
Mennesker ville sandsynligvis falde i to lejre. Katastrofeforskere, som den ene lejr kaldes, kunne godt forudsige enden på menneskeheden, som vi kender den, eller i det mindste enden på vores nuværende kultur. I 2010 sagde Stephen Hawking, at det ville være “lidt for risikabelt” at tage kontakt med rumvæsener og sammenlignede begivenheden med Columbus’ ankomst til den nye verden, “hvilket ikke gik særlig godt for de indfødte amerikanere”. Men tusindårsentusiaster forventer åbenbaringer af henrykkelse: hvordan man kan helbrede kræft, løse energikrisen eller vinde verdensfred. Og hvis det lykkedes rumvæsener at komme til Jorden, siger Tarter, der er en indrømmet entusiast, “ville de sandsynligvis være vokset fra den aggressivitet, der har tjent os så godt.”
Men hvad angår et superhemmeligt regeringsagentur eller en magtfuld virksomhed, der holder en opdagelse af fremmed liv hemmelig, mener Davies, at det er usandsynligt. “Jeg tror, der er en stor misforståelse i offentligheden om, at det hele på en eller anden måde er en hemmelighedskræmmeroperation, og det er det ikke,” siger han. “Folk er ret åbne omkring det, de laver.”
Sarah Zielinski er assisterende redaktør på Smithsonian. Hun skriver bloggen “Surprising Science” på Smithsonian.com.
