Kernekraftværkseksplosionen i Tjernobyl i 1986 slyngede enorme mængder radioaktivt materiale ud i luften. I de minutter til år, der fulgte, gik omkring 530 000 redningsarbejdere, f.eks. brandmænd, kaldet “likvidatorer”, ind for at slukke brandene og rydde op i det giftige rod.
Disse likvidatorer, der arbejdede mellem 1987 og 1990, blev udsat for høje strålingsniveauer, i gennemsnit omkring 120 millisievert (mSv), ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO). Det er over tusind gange kraftigere end en typisk røntgenundersøgelse af brystet, som giver en stråling på 0,1 mSv. Og nogle af de allerførste reddere blev udsat for niveauer, der var astronomisk højere end det.
Så, hvad sker der med den menneskelige krop, når den udsættes for så høje strålingsniveauer?
Det er som at gå ind i en gigantisk, kraftig røntgenmaskine, der skyder stråling overalt, sagde Dr. Lewis Nelson, formand for akutmedicin på Rutgers New Jersey Medical School. Bortset fra, at i dette tilfælde bestod det meste af strålingen af en endnu mere skadelig type stråling end røntgenstråler, kaldet gammastråler. Denne stråling er, når den passerer gennem kroppen, ioniserende.
Det betyder, at den fjerner elektroner fra atomerne i kroppens molekyler, bryder kemiske bindinger og beskadiger vævene. Meget høje niveauer af ioniserende stråling forårsager “strålesyge.”
I Tjernobyl udviklede 134 likvidatorer hurtigt strålesyge, og 28 af dem døde af det. Disse mennesker blev udsat for strålingsniveauer så høje som 8.000 til 16.000 mSv, eller hvad der svarer til 80.000 til 160.000 røntgenstråler fra brystet, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Strålesyge manifesterer sig mest i mave-tarmkanalen og knoglemarven, sagde Nelson. Disse områder har celler, der deler sig hurtigt, hvilket betyder, at DNA’et i stedet for at være stramt sammenrullet og lidt mere beskyttet, bliver optrævlet, så det kan kopieres. Det gør det mere modtageligt for stråling (det er også derfor, at strålebehandling virker mod kræftceller, som også deler sig hurtigt).
I løbet af et par timer efter eksponeringen udvikler folk med strålesyge symptomer som diarré og opkastninger, sagde Nelson. Når cellerne ikke kan dele sig ordentligt, går slimhinden eller vævsforingen i mave-tarmkanalen også i stykker og frigiver celler og de bakterier, der lever i tarmen (herunder i afføringen), til blodbanen.
Dette ville gøre selv en rask person syg, sagde Nelson. Men fordi strålingen også forhindrer knoglemarven i at producere infektionsbekæmpende hvide blodlegemer, kan kroppen ikke bekæmpe disse infektioner. Mennesker, der har strålesyge, har derfor et svækket immunsystem og dør ofte af blodforgiftning eller sepsis inden for et par dage, sagde han.
Høje strålingsniveauer kan også forårsage forbrændinger og blærer på huden, som viser sig minutter til et par timer efter eksponeringen og ligner en solskoldning, sagde Nelson.
Mens symptomer fra mave-tarmkanalen og forbrændinger sker næsten øjeblikkeligt til et par timer efter eksponeringen for stråling, overlever knoglemarven i et par dage. Det betyder, at der er en latensperiode, hvor personen måske endda ser ud til at få det bedre, før den viser symptomer på sepsis.
De mennesker, der overlevede strålesyge fra Tjernobyl, var år om at komme sig, og mange af dem udviklede grå stær, fordi strålingen beskadigede øjenlinserne, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Lavere eksponering
Men meget af det sundhedsmæssige fokus omkring de overlevende fra Tjernobyl har fokuseret på de langsigtede konsekvenser af strålingseksponeringen i disse områder. Den vigtigste konsekvens for dem er en forhøjet risiko for kræft.
“Men husk, at kræftrisikoen er noget, man ser 10 år senere, så man skal leve i 10 år mere for at kunne se ,” sagde Nelson. Så kræftrisikoen er generelt mere bekymrende for dem, der overlevede Tjernobyl, men blev udsat for lavere strålingsniveauer.
Dataene om denne risiko er uklare, med meget omtrentlige tal, men det anslås, at 270.000 mennesker i Ukraine, Rusland og Hviderusland, som ellers ikke ville have udviklet kræft, udviklede disse sygdomme. Dette manifesterede sig hovedsageligt som kræft i skjoldbruskkirtlen, direkte forårsaget af radioaktive partikler af jod-131, der blev frigivet ved eksplosionen.
Skjoldbruskkirtlen har brug for jod for at kunne producere hormoner, der regulerer vores stofskifte. Men hvis den ikke har nok af det sunde, ikke-radioaktive jod, som findes i mange fødevarer, absorberer den det radioaktive jod, og det kan i sidste ende føre til kræft i skjoldbruskkirtlen.
Det er derfor, at folk i HBO-serien “Chernobyl” tager jodpiller; ved at fylde disse lagre af jod i skjoldbruskkirtlen forhindres den i at absorbere det radioaktive jod. Disse radioaktive partikler, som også omfatter andre partikler som f.eks. cæsium-137, kommer ind i kroppen ved kontakt med huden eller gennem mund og næse. I Tjernobyl blev disse partikler kastet op i luften, båret af vinden og faldt senere ned igen i de omkringliggende områder, forurenede afgrøder og vand og de mennesker, der spiste dem.
- Billeder: Chernobyl, Frozen in Time
- Chernobyl Nuclear Disaster 25 Years Later (Infographic)
- 5 Everyday Things That Are Radioactive
Originalt udgivet på Live Science.
Reneste nyheder