En gøgeurt er et af de bemærkelsesværdige dyr, der kun dukker op i et par sekunder og får dig til at undre dig over, hvad pokker du lige så. Disse hvepse bevæger sig hurtigt og er ikke større end en tynd stueflue, men de skiller sig ikke desto mindre ud: De lyser i en uhyrlig iriserende blågrøn farve, som om de er oplyst indefra.
Gøgefluer har en masse dramatik i deres små kroppe. Deres farve er en del af mysteriet. Disse hvepse er parasitter, og ligesom deres navnebror, gøgler, lægger de deres æg i andre arters reder (hvepse eller bier i dette tilfælde). Da gøgsvampene er afhængige af snyd og camouflage for at narre deres værter, kunne man forvente, at de er kedelige. Forskerne har ikke fundet ud af, om de lyse farver tjener nogen funktion, og man vidste først i 2009, at farven faktisk produceres af lys, der brydes gennem åbne rum mellem seks lag af kutikula i hvepsens exoskelet.
Gøgefluer foretrækker varme middelhavsklimaer, og Californien er et center for gøgefluernes biodiversitet i Nordamerika. De er mest aktive i tørre, åbne områder mellem maj og august, hvor de voksne gøgere lever af blomsternektar, mens de følger foretrukne ruter flere gange om dagen for at finde solitære hvepse og bier, som de kan parasitere.
Vil du have endnu flere historier om naturen i Bay Area? Tilmeld dig vores ugentlige nyhedsbrev!
Hver af de 166 gøgeurt-arter i Californien er rettet mod enten en specifik vært eller en specifik redekonstruktion. Mange arter er målrettet mod reder af mudderduber hvepse. En af disse arter, Chrysis angolensis, rejste oprindeligt til den nye verden fra Afrika ved at parasitere på mudderhvepse, der byggede rede på træbjælker på sejlskibe. Heldigvis for gøgsvampene var deres larvers udklækning godt timet i forhold til sejlskibenes langsomme fremgang, og disse insekter er nu etableret omkring Bay Area og havnebyer i det nordøstlige USA.
Gøgsvampene undsiger sig måske deres forældreansvar, men det er ikke ligefrem et let liv. Gøgsvampe, der parasiterer på bier og hvepse, der yngler i jorden, skal på en eller anden måde smutte deres æg ind i en underjordisk hule uden at blive opdaget. De finder først bier og hvepse, der er i gang med at grave huler og slæbe lamme byttedyr ind i deres reder som føde til deres egne unger. Gøgegøgehvepshunnerne gemmer sig derefter i nærheden for at holde øje med hulen og forsøger enten at hoppe med på det lamme bytte, mens det bliver slæbt ind i hulen, eller også venter de, indtil værten flyver væk og så smutter de ind.
Trods deres forsigtighed bliver gøgsvampe ofte fanget på fersk gerning i at snige sig ind, men deres mærkeligt hullede exoskeletter beskytter dem mod stik og bid fra deres værter. Gøgsvampens midterdel har en underflade, så hvepsen kan trække benene ind og krumme sig sammen til en tæt kugle (som en so eller et bæltedyr) for at beskytte sin krop. Værtsbier eller hvepse har så ingen anden mulighed end at gribe gøgeguppen i deres kæber og bære den ud af hulen for at fjerne den. Den uskadte gøgeurt vender simpelthen om og forsøger at komme ind i hulen igen.
Når det lykkes gøgeurt-hunnen at efterlade sine æg i en hule, har larverne to overlevelsesstrategier. Nogle larver spiser både værtens larve og dens fødeemner med det samme; andre venter, indtil værtslarven har spist sin fødeforsyning og har nået fuld størrelse, og derefter spiser de værtslarven. Den første mulighed kræver, at gøgsvampen spiser flere forskellige slags mad, før den kan forpuppe sig, mens den anden strategi lader værtslarven gøre alt arbejdet og omdanner fødevarelagrene til ét saftigt måltid.
Nyere undersøgelser tyder på, at mens disse farvestrålende hvepse let kan ses og genkendes uden for hulen, er de “usynlige” i hulens mørke, fordi de camouflerer sig selv ved at simulere lugten af deres værter.
Så hvad er meningen med al den farve? Den har måske ingen funktion overhovedet. De forskere, der har rapporteret om kilden til farven, spekulerer i, at afstanden mellem lagene af exoskelettet tilsyneladende beskytter hvepsen mod bid og stik eller tjener som en termisk buffer mod varmen fra jorden. Og den resulterende farve er måske bare et tilfældigt tip om, at en lillebitte insektintrigant svirrer forbi os på stien.