I sæson fire, afsnit syv af The Crown, med titlen “The Heredity Principle”, går skaberen Peter Morgan i dybden med en chokerende Windsor-familiehemmelighed: institutionaliseringen og den efterfølgende forladelse af to af dronningens første kusiner, som på grund af deres udviklingshæmning skammeligt blev skjult for offentligheden og erklæret juridisk døde. Da nyheden om Katherine og Nerissa Bowes-Lyon kom frem i 1987, blev den kongelige familie opslugt af en skandale, og offentligheden var forarget over, at de kongelige kunne behandle deres eget kød og blod med en sådan ufølsomhed. Årtier senere ville familien Windsor sandsynligvis foretrække at lade denne skammelige episode ligge i fortidens askebunke, men Morgan har trukket skeletterne ud af det royale skab og gravet Windsors’ skammelige hemmelighed frem i en øm episode om familie, tro og psykisk sygdom.
Dronningens kusiner, Katherine og Nerissa Bowes-Lyon, som hver især havde en mental alder på omkring tre år og aldrig lærte at tale i deres levetid, var den tredje og femte datter af John Herbert Bowes-Lyon, dronningemoderens bror, og hans kone, Fenella Bowes-Lyon. I 1941, da Nerissa var 15 år gammel og Katherine 22 år, blev de sendt fra familiens hjem i Skotland til Royal Earlswood Hospital i Redhill i Surrey, hvor de skulle leve resten af deres dage.
Earlswood var ikke det luksuriøse logi, som medlemmer af den kongelige familie var vant til. Det blev kritiseret for hygiejneproblemer og overbelægning, og sygeplejersker og pårørende til patienterne mindede om en underbemandet afdeling med fyrre patienter, som kun blev passet af to sygeplejersker. Nogle rapporter hævder, at Fenella Bowes-Lyon fortsatte med at besøge sine døtre indtil sin død i 1966, men der findes ingen officielle optegnelser om, at nogen af søstrene nogensinde har modtaget et familiebesøg, og de modtog heller aldrig fødselsdagsgaver, julegaver eller kort. Men på trods af den kolde skulder fra kongefamilien glemte søstrene tilsyneladende aldrig deres arv. I en dokumentarfilm fra Channel Four med titlen The Queen’s Hidden Cousins, der blev vist i 2011, bevidnede plejepersonale på Earlswood, at når medlemmer af den kongelige familie optrådte i fjernsynet, rejste Bowes-Lyon-søstrene sig op og gjorde honnør eller bukkede.
I 1963 rapporterede Bowes-Lyon-familien til Burke’s Peerage, som er en guide til det britiske aristokrati, at begge søstre var døde, Nerissa i 1940 og Katherine i 1961. I virkeligheden var det sådan, at Nerissa døde i 1986, blot et år før skandalen brød ud, mens Katherine levede til 2014. Da The Sun i 1987 bragte nyheden om, at de angiveligt døde søstre havde været meget levende – og hemmeligt indlagt på institution – hele tiden, blev Harold Brooks-Baker, redaktør på Burke’s Peerage, forbløffet over at få kendskab til denne unøjagtighed. Han forsvarede den hævdvundne tradition for, at Burke’s Peerage tog de kongelige på ordet, men udtrykte chok over, at de kongelige bevidst ville slette deres slægtninge fra de offentlige optegnelser.
“Hvis det er det, som Bowes-Lyon-familien har fortalt os, så ville vi have medtaget det i bogen”, sagde Brooks-Baker. “Det er ikke normalt at tvivle på ord fra medlemmer af den kongelige familie.”
Dronningemoderen fik efter sigende kendskab til Bowes-Lyon-søstrene i 1982 og havde troet dem døde indtil det år. Alligevel tyder finansielle optegnelser på, at nogen i det kongelige hus kendte til søstrene, da de kongelige årligt sendte 125 pund til deres pleje og ophold på Earlswood. Efter at have erfaret, at hendes niecer faktisk var i live, sendte dronningemoderen dem en check, som blev brugt til at købe slik og legetøj, men hun besøgte ikke sine niecer, og hun rettede heller ikke de offentlige oplysninger i Burke’s Peerage. I 1986 blev dronningemoderen protektor for Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, som beskriver sig selv som “den førende stemme for indlæringsvanskeligheder”.
Da The Sun’s undersøgelse i 1987 bragte nyheden om skandalen frem, tolkede nogle dronningemoderens undladelse af at rette den offentlige registrering og hendes rettidige protektionering som bevis på et kongeligt cover-up. Buckingham Palace afviste at kommentere sagen og kaldte den “et anliggende for Bowes-Lyon-familien”. Det kom også frem, at tre andre medlemmer af Bowes-Lyon-familien med lignende udviklingshæmning blev anbragt på Earlswood på samme dag som Katherine og Nerissa: deres kusiner, de tre søstre Idonea, Etheldreda og Rosemary Bowes-Lyon. Briterne var særligt forargede over detaljerne omkring Nerissas død i 1986, hvorefter hun blev begravet i en fattigdomsgrav ved en begravelse med deltagelse af kun ansatte fra Earlswood. Hendes grav blev kun markeret med plastikmærker og et løbenummer, indtil der blev tilføjet en gravsten efter offentlig forargelse. Alle briters hjerter gik til Katherine – så meget, at hun modtog blomster fra hele landet.
Lady Elizabeth Anson, barnebarn af Fenella Bowes-Lyon og niece til Nerissa og Katherine Bowes-Lyon, bestred påstande om en tilsløring. Hun beskrev sin bedstemor som “en meget vag person, der ofte ikke udfyldte de formularer fuldstændigt, som Burke’s Peerage sendte hende”. En redaktør for DeBrett’s, en peerage-guide, der minder meget om Burke’s Peerage, kommenterede imidlertid: “En sådan forglemmelse sker ikke.”
I 1996, da Earlswood blev lukket, kontaktede hospitalets administrator, Peter Kinsey, de nærmeste pårørende til alle patienter for at informere dem om lukningen og diskutere de næste skridt. Kinsey kontaktede dronningen og dronningemoderen, men begge afviste at tage et møde om Katherine’s fremtid, og Buckingham Palace frigav ingen kommentarer. Katherine levede resten af sit liv på et andet plejehjem, hvor hun døde i 2014 i en alder af 87 år, uden at den kongelige familie nogensinde offentligt anerkendte hendes eksistens.
Og selv om der ikke er meget afgørende viden om kongefamiliens viden om eller medvirken til Bowes-Lyons-søstrenes livsbane, tegner Morgan et fordømmende billede af en familie, der er fast besluttet på at holde fast i magten, koste hvad det vil. I 1987 fastslog en genetisk ekspert, at alle fem Bowes-Lyons-kvinder led af en genetisk lidelse, som hverken dronningen eller hendes arvinger blev ramt af. Kronen læner sig op ad eugenikken i det hele og opstiller den hypotese, at dronningemoderen bevidst sendte sine niecer til en forfærdelig skæbne for at holde blodlinjen ren.
“Arveprincippet hænger allerede i en så usikker tråd,” forklarer dronningemoderen. “Smid psykisk sygdom ind, og så er det slut. Tanken om, at én familie alene har den automatiske fødselsret til kronen, er allerede så svær at retfærdiggøre. Genpuljen i den familie har bare at have 100 % renhed. Der har været nok eksempler alene på Windsor-siden til at bekymre folk. Kong George III, prins John, din onkel. Hvis du tilføjer Bowes-Lyon-sygdommene til det, er der fare for, at det bliver uholdbart.”
Og selv om chokket og afskyet hos kronprinsesse Margaret i The Crown er fiktivt, lyder hendes sønderlemmende ord om kongefamiliens moralske fallit ikke desto mindre sande.
“Låst inde og forsømt,” raser prinsesse Margaret over sin mor. “De er dine niecer – døtre af din yndlingsbror. Det er ondskabsfuldt, og det er koldhjertet, og det er grusomt, og det er helt i tråd med den hensynsløshed, som jeg selv har oplevet i denne familie. Hvis du ikke er den første i rækken, hvis du er en individuel karakter med individuelle behov eller, Gud forbyde det, et uregelmæssigt temperament … så bliver du spyttet ud, eller du bliver gemt væk, eller endnu værre: erklæret død. Darwin havde intet imod jer – I burde alle skamme jer.”