Den første Hell’s Angels Motorcycle Club (HAMC) blev grundlagt i områderne Fontana og San Bernardino, Californien, i 1948.
Derfra voksede klubben eksponentielt og blev en af de største i verden.
Klubben har siden da fået et ry i medierne og populærkulturen takket være en række højt profilerede razziaer og krige om dens forskellige nationale charters og ikke mindst takket være Gimme Shelter, en dokumentarfilm fra 1970 om et oprør under en Rolling Stones-koncert.
Stones’ ledelse betalte angiveligt Hell’s Angels for at sørge for sikkerheden ved koncerten og betalte dem i øl, hvilket var en forfærdelig idé. Som der engang stod på et banner på klubbens hjemmeside: “Når vi gør det rigtige, er der ingen, der husker det; når vi gør det forkerte, er der ingen, der glemmer det.”
Hvad motorcykelklubben aldrig glemmer, er sin egen arv. Mens mainstream-medierne gav klubben en skabelsesmyte, der involverer fordrukne, utilpassede flyvere, der fløj bombeflyvninger under Anden Verdenskrig og kæmpede for at tilpasse sig til livet efter krigen, er den virkelige historie meget enklere.
Den falske historie starter med en enhed fra hærens luftvåben i Europa under Anden Verdenskrig, 303rd Bombardment Group. 303rd var ikke en utilpasset gruppe, som den populære overlevering har antydet, men derimod en af de bedst præsterende i hele luftkrigen. I sin officielle historie fortæller motorcykelklubben historien om den B-17, som 303rd kaldte “Hell’s Angels”, og om dens kommandant, den dygtige (og ikke fordrukne) kaptajn Irl E. Baldwin.
Hvorfor? For at sikre, at verden ved, at dette flybesætningsmedlem ikke var en flok fordrukne utilpassede, men i stedet var helte i krigen i Europa. Flybesætningen har intet med motorcykelklubben at gøre. Englene er bare interesseret i, at besætningens minde ikke bliver slæbt gennem mudderet. (De bekymrer sig for meget, ikke? Det har altid været en fejl hos Hell’s Angels.)
Denne B-17F, hale nummer 41-24577, blev kaldt Hell’s Angels efter Howard Hughes-filmen om jagerpiloter fra Første Verdenskrig. Bombeflyet skulle flyve med flere kommandanter og talrige besætningsmedlemmer i løbet af 15 måneder og var den første B-17 til at gennemføre 25 kampmissioner i Eighth Air Force.
303rd’s historie starter med at navngive deres B-17 “Hell’s Angels” efter filmen fra 1930 af den berømte flyver Howard Hughes. Flyet var det første B-17-fly i 8th Air Force, der gennemførte 25 kampflyvninger i det europæiske teater. Det deltog endda i et af de første angreb på Berlin i 1944. To af flyets besætningsmedlemmer fik æresmedaljen. Fire andre fik tildelt Distinguished Service Cross. Halvtreds år senere ville hele 303rd stemme for at ændre sit navn til Hell’s Angels med “Might in Flight” som sit motto. Det navn er den eneste fællesnævner mellem rockerne og flyfolkene i 303rd.
Så hvor kom navnet Hell’s Angels egentlig fra? Motorcykelklubbens officielle historie siger, at det stammer fra en veteran fra Anden Verdenskrig fra All-Volunteer Group (AVG), bedre kendt som “de flyvende tigre”. Denne Flying Tiger, der hed Arvid Olson, var en nær ven af Hell’s Angels motorcykelklubs grundlæggere efter krigen, men forsøgte aldrig selv at blive medlem.
De flyvende tigre var en helt frivillig gruppe af flyvere og vedligeholdelsesfolk i tjeneste for det kinesiske luftvåben, som kæmpede mod de japanske kejserlige luftstyrker i Kina og forberedte sig på kamp, selv før USA gik ind i Anden Verdenskrig. Enhedens 3rd Pursuit Squadron, der udelukkende bestod af flyvere fra marinekorpset, kaldte sig selv Hell’s Angels (Helvedes engle). De kæmpede første gang mod Japan få dage efter angrebet på Pearl Harbor. I løbet af enhedens levetid ville Flying Tigers nedskyde næsten 300 japanske fly i kamp mellem den 20. december 1941 og den 4. juli 1942.
Hell’s Angels Motorcycle Club’s ophavsretligt beskyttede “Death’s Head”-logo (nedenfor til venstre) kan endda spores tilbage til to patches fra US Army Air Corps, fra 85th Fighter Squadron (i midten) og 552nd Medium Bomber Squadron (til højre).