Af Richard Kurin, PhD, The Smithsonian
Vestlig ekspansion
Nordamerika er et enormt kontinent. I århundreder, efterhånden som USA har taget form, har det spredt sig mod vest og videre ud mod nye grænser. Denne spredning skete, fordi amerikanerne brugte og opfandt mekaniserede transportformer, så et stort antal mennesker og en enorm mængde råmaterialer og færdige varer kunne nå ud til alle hjørner af en voksende, dynamisk nation.
Conestoga-vognen er ikke, hvad mange mennesker tror, den er. Hvis du har set westerns med scener med dækkede vogne, der bevæger sig over de store prærieområder, virker denne vogn sikkert ret bekendt. Conestoga-vognen er forløberen for prærieskonerne fra det 19. århundrede, som var mindre, lettere og normalt blev trukket af okser.
Læs mere: Fly, tog, biler… og vogne
Anatomi af en Conestoga-vogn
Conestoga-vogne opstod i midten af 1700-tallet… nær Lancaster, Pennsylvania og Conestoga-floden.
Conestoga-vogne opstod i midten af 1600-tallet, måske endda lidt tidligere, nær Lancaster, Pennsylvania, og Conestoga-floden. Rammen og affjedringen var lavet af træ, mens hjulene typisk var jernrandede for at opnå større holdbarhed. Vogne skulle være robuste; de skulle krydse vandløb og lavvandede floder, navigere over stejle bjergpas og klare hullede veje og dybt mudder. Læg mærke til, hvordan vognens krop er formet; den er buet. Når vognene kørte over bakker og bjerge, ville lasten flytte sig mod midten i stedet for at glide mod siderne og destabilisere vognen.
Dette er en udskrift fra videoserien Experiencing America – A Smithsonian Tour through American History. Se den nu, på The Great Courses Plus.
Vogne kombinerede nytteværdi med tysk folkekunst fra Pennsylvania med et blåt karosseri, rødt løbehjul og dekorativt jernarbejde. Seks heste trak vognen. Passagerer kørte sjældent i den. Vognmanden, eller føreren, red typisk på den hest, der var nærmest vognen, i venstre side, eller sad på det dovne bræt, som stak ud fra vognen, eller de gik ved siden af vognen. Endelig var den beskyttet mod vejrliget af et spændt hårdt hvidt lærredsovertræk. I godt vejr kunne vognen køre omkring 10 til 15 miles om dagen.
Ruten mod vest
Hvis disse vogne ikke var de vogne, der bragte pionererne mod vest, hvor skulle de så helt præcist hen? På en måde var de på vej mod vest, bare ikke på den måde, som du sikkert forestillede dig. De amerikanske kolonier og det unge USA var rige på ressourcer. Conestoga-vogne transporterede forsyninger og færdige varer fra østlige byer som Baltimore til bosættere i det indre af landet og vendte tilbage med mel, whisky, tobak, pelse, kul, jern og andre produkter, der kunne forarbejdes i kystbyer eller sælges i udlandet. En interessant historisk note er, at slangudtrykket “stogie” for en billig cigar stammer fra Conestoga-vognen.
Lær mere: Guld, våben og storhed – Vesten
Men disse vogne blev ikke kun brugt til at transportere varer; de var en vigtig del af kolonimigrationen. En gammel vej, som indianerne kaldte “Jonontore”, og som kolonisterne til sidst kaldte “den store vognvej”, strakte sig fra Philadelphia gennem Virginias Shenandoah-dal og videre til Augusta i Georgia. Mellem 1700 og 1775 rejste ca. 100.000 tyske og skotsk-irske immigrantbosættere sydvestpå langs de vestlige Appalacher ved hjælp af denne vej for at søge land på den koloniale grænse.
I North Carolina steg befolkningen f.eks. fra ca. 35.000 til næsten 210.000 mennesker. I dag løber Interstate Highway 81 langs en god del af ruten, og bosættelserne voksede som en perlerække langs vejstrækningen.
Ekspansionen fortsætter, og der opstår veje
Bosætternes ruter førte dem også længere ind i landet. Indtil år 1700 bosatte de europæiske kolonister sig for det meste langs kysten. Men i 1750’erne og ved starten af den franske og indianske krig, omkring det tidspunkt, hvor Conestoga-vognen blev opfundet, var kolonisterne trængt ind i de østlige Appalachernes udkanter, men ikke meget længere. Efter denne krig gav traktater med de besejrede indianere kolonisterne mulighed for at trænge igennem bjergene og begynde at bosætte sig på den anden side.
Lær mere: Emancipation og borgerkrigen
Den første føderalt finansierede vej, kendt som National Road, blev anlagt mellem 1811 og 1838.
Med krigen i 1812 kom Northwest Territory, det, vi i dag kalder Midtvesten, fast på amerikanske hænder. Det lokkede nybyggere til Ohio-flodens dal, og Conestoga-vognen hjalp dem med at komme dertil. Gode veje blev afgørende; opgraderede landeveje forbandt Philadelphia med Pittsburgh og Baltimore med Wheeling. Den første føderalt finansierede vej, kendt som National Road, blev anlagt mellem 1811 og 1838. Den strakte sig fra Cumberland, Maryland, til Wheeling og derefter gennem Ohio og Indiana til Vandalia, Illinois. En stor del af den eksisterer stadig i dag som US Route 40.
Hyppige spørgsmål om Conestoga-vognen
I 1700-tallet og 1800-tallet var Conestoga-vognen en pålidelig måde at transportere et stort antal produkter – omkring 12.000 pund – mellem butikker og bosættelser på. Vognen var meget robust konstrueret og beskyttede varerne mod skader, når vognen kørte ad ujævne veje og gennem vand. Vognen blev til sidst udfaset af tog.
En prairie schooner eller overdækket vogn var mindre og mere let end en Conestoga-vogn og behøvede kun to til fire heste til at trække den i modsætning til seks eller otte. Conestoga-vognen var mere anvendelig til transport af varer i løs vægt, mens prærie-skoneren var mere praktisk til generelle rejser.
Film om Oregon Trail viser ofte Conestoga-vogne, der bruges, selv om pionererne i virkeligheden brugte dækkede vogne. Conestoga-vognene var for besværlige til at tilbagelægge så lange afstande.
Konstruktionen af de overdækkede vogne resulterede i en ubehagelig rejseoplevelse, hvor man kunne mærke hvert eneste bump på vejen, og derfor foretrak de fleste pionerer at rejse til hest eller til fods og gå ved siden af deres vogne.