Svaret er ja, vi bør faktisk være bekymrede for eksponering for jord, der er skabt af serpentinsten, især luftbårent støv. Serpentinit er en unik og smuk sten, der er sjælden i det meste af verden. Her i Californien har vi imidlertid Nordamerikas største eksponeringer, og vi har gjort den til vores officielle statssten. Serpentintindens levesteder er ofte hjemsted for mange indfødte arter, der har tilpasset sig nogle af dens mærkelige egenskaber.
Ordnet serpentin refererer til det spraglede, slangeagtige mønster, der undertiden ses på klippen. Den græske læge Dioscorides foreslog malet serpentinit som et middel mod slangebid. Ikke nogen sund idé, som du snart vil få at vide.
Kildematerialet til serpentinit, peridotit, er en sten, der er lavet af opsvulmet magma, der indeholder store mængder jern. Vores lokale serpentinit blev dannet, da der stadig foregik subduktion her (en plade dykkede under en anden) for mere end 30 millioner år siden. Da den oceaniske plade dykkede under kontinentet, blev peridotiten udsat for et intenst tryk. Men fordi det skete tæt på overfladen under vandet, forblev temperaturen lav. Og det er det, der gør denne sten speciel: Den forblev kølig under tryk. (Jeg ville ønske, jeg kunne gøre det!)
Første geologer i Californien erkendte de økonomiske ressourcer i serpentinit. Kviksølv, nikkel, chrom og magnesit blev ofte fundet i nærheden af dens udgravninger sammen med naturligt forekommende asbestpartikler – mikroskopiske nåleformede krystaller af magnesium-jernsilikat. Der findes flere former for asbest, men den mest almindelige type her er chrysotil. På grund af sine unikke egenskaber (trækstyrke, fleksibilitet og modstandsdygtighed over for varme og kemikalier) har asbest en række værdifulde økonomiske anvendelser: akustikfliser, brandsikring, fugemasse, bremseklodser og filtre (til at fjerne fine partikler fra kemikalier, vin og andre væsker).
Men disse slanke krystaller har en ulempe: De kan sætte sig fast i en persons lunger eller bughule og i løbet af to eller tre årtier føre til asbestose eller peritonealmesotheliom (irritation i maven). Det er ikke klart, hvor mange fibre der skal til for at forårsage lungekræft eller andre sygdomme, men enhver eksponering indebærer en vis risiko for sygdom. Børn kan være i højere risiko på grund af deres højere stofskifte og længere tid til at udvikle sygdom.
For at reducere farlig eksponering for støv skal man lade serpentinudgravninger være uforstyrrede. Så længe asbestfibrene forbliver stabiliseret i klippen, udgør de ingen fare. Så meget desto mere grund til at lade dem være i fred og blot beundre både de smukke klipper og de forskellige indfødte vilde blomster, der trives på den jord, der er skabt af denne tydelige californiske klippe.