JPEG
Geograferne var længe enige om, at selv om Amazonfloden måske var verdens største flod efter volumen, var den længste sandsynligvis Nilen. I 2007 rapporterede BBC imidlertid, at et hold brasilianske forskere i 2007 satte spørgsmålstegn ved denne gamle opfattelse. Efter en ekspedition til Peru for at lokalisere Amazonas’ præcise kilde beskrev holdet et andet udgangspunkt. Holdet hævdede, at floden ikke havde sit udspring i det nordlige Peru, hvor man havde troet, at den begyndte, men i det sydlige Peru, et sted på det sneklædte bjerg Mismi (eller Nevado Mismi). Holdet indsnævrede startpunktet til et af to steder, men konkluderede, at begge steder ville få Amazonflodens længde til at overstige Nilens.
I 2000 indsamlede NASA’s Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) højdedata over Jordens landoverflader. Forskere bruger SRTM-data (relateret feature story) til at udvikle HydroSHEDS, et digitalt kort over vandkanaler. Disse billeder viser SRTM-højdemålinger kombineret med flod- og vandløbskanaler fra HydroSHEDS. Højden varierer fra havniveau (grøn) til 4.500 meter over havniveau (hvid). Vandløb (identificeret på grundlag af den omgivende højde og topografi) vises med blå farve.
For klarhedens skyld vises Amazonasbækkenet og de afvandingsområder, der forsyner det, lyse, mens det omkringliggende område vises mørkere. En hvid boks afgrænser det område, som de brasilianske forskere har identificeret som Amazonas’ kilde; dette område er forstørret i det nederste billede. Det større billede viser kanten af det højere terræn langs den vestlige kant af Amazonas, hvor bifloder afvander fra bjergtoppe i Andesbjergene. Et kompliceret netværk af flodlejer vises omkring Mismi-bjerget.
Ifølge deres nye skøn er Amazonas 6.800 kilometer lang. Nilen menes at være 6.695 kilometer lang. Som BBC rapporterede, kan det være vanskeligt at vurdere den nøjagtige længde af en flod, og beregningen afhænger til dels af at identificere flodens kilde. Før meddelelsen var Nilen blevet anset for kun at være lidt længere end Amazonas, så dette nye resultat var ikke chokerende, men Amazonas’ nye forrang i flodlængde kan stå over for fremtidige udfordringer, efterhånden som begge floder fortsat udforskes.
NASA-billede skabt af Jesse Allen ved hjælp af SRTM-data leveret med tak fra University of Maryland’s Global Land Cover Facility og floddata leveret med tak fra World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.