Alkoholintolerance skyldes en genetisk polymorfi af enzymet alkoholdehydrogenase, som er det enzym, der omsætter alkohol, der er indtaget. Denne polymorfi er oftest rapporteret hos asiatiske patienter. Det kan også være en virkning eller bivirkning i forbindelse med visse lægemidler såsom disulfiram, metronidazol eller nilutamid. Stoppet næse og rødmen af huden er de mest almindelige symptomer ved indtagelse af alkohol. Det kan også karakteriseres som intolerance, der forårsager tømmermændsymptomer svarende til den “disulfiramlignende reaktion” ved aldehyddehydrogenasemangel eller kronisk træthedssyndrom. Svære smerter efter indtagelse af alkohol kan være tegn på en mere alvorlig tilstand.
Akut alkoholoverfølsomhed
Hvis folk er intolerante, kan nogle næsten ikke-alkoholholdige drikkevarer være et problem, svarende til alkoholholdige lægemidler, eddike, indånding af alkohol eller dampen fra alkoholholdige rengøringsmidler.
Drinkning af alkohol først eller bagefter sammen med calciumcyanamid, en uorganisk forbindelse, der anvendes som gødning, kan forårsage permanent eller langvarig intolerance (nitrolim-sygdom), der sammen med andre stoffer bidrager til ophobning af skadeligt acetaldehyd ved at hæmme enzymet acetaldehyd-dehydrogenase.