Kurkumu jako aromatickou léčivou rostlinu znali Indové již ve starověku. Mnozí vědci a historici tvrdí, že původní domovinou kurkumy je jižní Asie, odkud se mohla rozšířit do zemí jihovýchodní Asie a na tichomořské ostrovy, kde se kurkuma pěstuje. Bylo zaznamenáno, že kurkuma se divoce pěstovala v pralesních oblastech Jávy v Indonésii již v 5. století našeho letopočtu. V sanskrtských textech z 5. a 6. století našeho letopočtu je popsáno využití kurkumy. Marco Polo se zmiňuje o využití kurkumy v Číně. Kurkuma se hojně pěstuje především v Indii , Číně, na Tchaj-wanu, v Indonésii, na Srí Lance, na Jávě, v Brazílii, Peru, v mnoha částech Afriky a v Austrálii.
Kurkuma je známá pod různými názvy po celém světě. Všeobecně se uvádí, že slovo kurkuma mohlo vzniknout z latinského slova Terra Meritta, což znamená posvátná půda. Také slovo kurkuma mohlo vzniknout podle jejího kovového vzhledu a v mnoha částech světa se běžně nazývá šafrán. V Indii je známá pod různými názvy v různých jazycích, například Manjal v tamilštině a malajálamštině, Arishina v kannadštině, Pasupu v telugštině, Haladi v sanskrtu a Haldi v hindštině a mnoha dalších severoindických jazycích.
Kurkumovník je vytrvalá bylina, která dorůstá výšky až 1 m s mnoha větvemi se žlutými až oranžovými, válcovitými, aromatickými oddenky. Listy jsou střídavé a uspořádané ve dvou řadách. Dělí se na listovou pochvu, řapík a listovou čepel. Z listových pochev se vytváří nepravý stonek. Oddenky jsou nejpoužívanější částí rostliny jako přísada na vaření, lék a barevné barvivo, i když listy a stonky se používají k mnoha účelům, především k vaření.
Nejdůležitějšími chemickými složkami kurkumy je skupina sloučenin zvaných kurkuminoidy, mezi které patří kurkumin (diferuloylmethan), demethoxykurkumin a bisdemethoxykurkumin. Nejlépe prozkoumanou sloučeninou je kurkumin, který je hlavní složkou práškové kurkumy. Kurkuma má také mnoho důležitých těkavých silic, mezi něž patří turmeron, atlanton a zingiberen. Olej a oleopryskyřice extrahované z kurkumy se hojně využívají ve farmaceutickém průmyslu.
Kurkumovník má téměř 40 různých rodů a 400 druhů. Nejběžnější druhy kurkumy jsou Curcumin longa, Curcuma aromatica, Curcuma amada, Curcuma algustifolia, Curcucuma zidoria
Oleoresin získaný z kurkumy se hojně používá v kuchyni, aby dodal pokrmům atraktivní barvy. Pryskyřice je husté olejovité povahy a má tmavě hnědou barvu. Oleoresin obsahuje 30-40 % kurkuminu a 15-20 % kurkuminového oleje
Kurkumový olej se vyrábí destilací kurkumového prášku, který se skládá z mnoha ketonů a alkoholů . R termeron a termeron jsou ketony, které dodávají kurkumě barvu a chuť.
V Indii je kurkuma nedílnou součástí většiny védských rituálů. Je základní složkou mnoha léků připravovaných v rámci indických medicínských systémů, jako je ájurvéda, siddha, a také mnoha etnických a lidových léčebných postupů. V mnoha komunitách byla kurkuma vždy součástí rituálů a obřadů souvisejících s plodností a blahobytem lidí i přírody. Mnoho indických tradic věří, že kurkuma je „božská rostlina“, kterou lidem darovali bohové.
Ve velkých ájurvédských lékařských textech, jako jsou Čaraka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita a Haritha Samhithas , se kurkuma doporučuje v řadě léčebných přípravků. Ačkoli se kurkuma používá jako oblíbené antibiotikum a de-toxický prostředek k léčení popálenin, řezných ran a k odstraňování cizorodých látek z těla, velmi se doporučuje používat ji při vaření pro každodenní příjem jako prevenci nemocí , pro přidání barvy a chuti jídlu. Denní příjem potravin s kurkumou je něco, co téměř každá indická tradice doporučuje ke kontrole pro prevenci mnoha tělesných poruch a nemocí.
Indie produkuje téměř 94 % celkové světové produkce kurkumy a má téměř 50% podíl na světovém trhu. Kurkuma pěstovaná v Západním Ghátu je považována za nejkvalitnější odrůdu, ačkoli Afrika, Indonésie a Jižní Amerika rovněž produkují kvalitní kurkumu.