April znamená pro uchazeče o studium na vysoké škole obavy. Je to měsíc, kdy přijímací kanceláře rozesílají dopisy o přijetí a odmítnutí. Úzkost z přijímacího řízení se vystupňovala na začátku letošního roku, když se v březnu celostátní média zaměřila na skandál Varsity Blues, v němž FBI našla důkazy o podplácení a podvodech při přijímacím řízení na Georgetownské univerzitě, Stanfordské univerzitě, Jihokalifornské univerzitě, Texaské univerzitě a Yaleově univerzitě.
Atletika byla „bočními dveřmi“, které bezohlední konzultanti využívali k tomu, aby pomohli vytvořit falešné hvězdy a získat tak přijetí na prestižní vysoké školy, zejména ve sportech charakterizovaných jako elitní nebo privilegované. Tento systém se stal přijímací verzí Velké vlakové loupeže. Podle deníku The New York Times byla „lest podivně jednoduchá. Vzhledem k tomu, že trenéři vysokých škol mohou často doporučit přijímacímu oddělení více sportovců, než tým potřebuje, proč nekoupit od trenérů několik míst a neprodat je rodičům, kteří se zoufale snaží dostat své děti na nejvybranější univerzity?“
Vysvětlení reportérů Timesů vyvolalo spíše horko než světlo, protože bylo v rozporu s obvyklým využitím a zneužitím atletiky při přijímání na vysoké školy. Tradičním skandálem byl ambiciózní trenér, který se snažil přijmout talentovaného sportovce, jenž neměl odpovídající středoškolské známky a výsledky v testech. V případě případů Varsity Blues však někteří trenéři a sportovní funkcionáři přijali úplatky, aby se zasadili o přijetí uchazeče, který toho jako sportovec ani jako student příliš nenabízel.
Abychom ukázali, jak toto schéma kontrastuje s běžnými postupy používanými ke kontrole akademických a sportovních výsledků při přijímacím řízení, je užitečné podívat se na jednu konferenci a její vysoké školy. Například Ivy League a jejích osm členů jsou významným případem, protože hrají v I. divizi National Collegiate Athletic Association a jejich akademické standardy pro přijetí jsou vysoké.
Podvod s přijímáním sportovců byl překvapivý, protože jen málo vysokoškolských trenérů, včetně těch v Ivy League, si může dovolit luxus doporučit k přijetí více sportovců, než tým potřebuje. Obvykle je tomu naopak – trenéři musí vyjednávat o počtu míst. Ten může být částečně určen limity NCAA na velikost družstva nebo limity na povolené dotace na podporu a/nebo konferencí. „Skladování“ dalších sportovců pro přijetí týmu je vzácné, protože to znamená, že trenéři z jiných sportů pravděpodobně musí snížit své kvóty doporučení pro přijetí. V Ivy League má každý sport limit na počet přijatých sportovců, který je mu povolen. Například fotbal má povoleno v průměru 30 studentů-sportovců na přijatou třídu.
Na akademicky výběrových vysokých školách čelí trenéři další vnitřní překážce. Musí přesvědčit prezidenta, prorektora, přijímací úředníky a sportovního ředitele, že jejich konkrétní sport si zaslouží místa pro přijetí. Jakákoli přijímací místa poskytnutá trenérovi by ubírala volná místa jiným studentským aktivitám.
Proč by měl například tenisový trenér dostat pět přijímacích míst ročně, když se o talentované rekruty ucházejí i ředitelé uměleckých oborů? Jedná se o vysoké sázky na rozvahu a hru s nulovým součtem, která je vymezena přísnými limity pro velikost vstupních tříd. Aby byly kompromisy ještě složitější, každé přijímací místo věnované talentovanému sportovci může znamenat o jedno místo méně pro nemeritorní přijetí, například pro absolventský odkaz nebo dítě štědrého dárce.
Tyto úvahy činí přijímání sportovců složitým a konkurenčním. Pro Ivy League je to trojrozměrná šachová partie. Zásadním dokumentem, který určuje pravidla hry, je akademický index, obecně známý jako „AI“.
AI a další selekční opatření znamenají, že trenéři jsou obvykle povinni vydávat doporučení pro přijetí přijatých sportovců v rámci přísných akademických pravidel. V Ivy League musí být rekrut v pásmech blízkých celkovému profilu přijatých studentů podle známek a výsledků SAT. Pokud tomu tak není, fakulta si stěžuje na přílišný důraz. Trenér a přijímací komise mohou jít pod pásma, ale obvykle jen v případě velmi talentovaného a výjimečného sportovce. A jakákoli výjimka z kompozitního indexu musí být kompenzována tím, že ostatní přijatí jsou nad studijními normami. V případě Břečťanové ligy probíhá kontrola uvnitř instituce a je také podrobena přezkumu trenérů a zástupců fakulty napříč konferencí.
Toto poslední ustanovení znamená, že AI podporuje „čest mezi zloději“ v trenérských řadách Břečťanové ligy. Všichni znají soupisky a údaje svých soupeřů a mohou vznášet námitky. Například zápasnický tým Princetonské univerzity nemůže mít složený UI, který se vymyká normám pro všechny studentské sportovce v konferenci nebo proti profilu nastupujícího ročníku Princetonu. Dvojím cílem je vytvořit spodní hranici akademické způsobilosti sportovců ve všech týmech ve srovnání s profilem členských univerzit a zároveň odradit každého trenéra od toho, aby byl tulákem, který chronicky nabírá studenty sportovce, jejichž studijní výsledky jsou hrubě podprůměrné.
Další komplikací je, že Ivy League se mezi konferencemi v NCAA Division I liší tím, že zakazuje atletické granty v rámci podpory. Stipendia bez půjček jsou sice štědrá, ale jsou závislá na potřebách a otevřená všem žadatelům. Neexistují žádné zvláštní fondy pro přijaté sportovce. Vezměme si situaci, kdy trenér ženského fotbalového týmu Harvardovy univerzity soupeří se Stanfordovou a Northwesternskou univerzitou o nábor středoškolačky, která je celostátně uznávanou brankářkou. Má vysoké výsledky v testech SAT a průměr známek 3,9, ale její rodinný příjem naznačuje, že nemá nárok na finanční pomoc na základě potřeb. Vzhledem k tomu, že sportovní stipendia nejsou založena na potřebách, mohou jí Stanford a Northwestern nabídnout plné stipendium v hodnotě asi 65 000 dolarů ročně, zatímco Harvard a další instituce Břečťanové ligy jí žádnou finanční pomoc poskytnout nemohou.
Specifika atletiky a přijímacího řízení v Břečťanové lize se objevila i v dalším nedávném článku v The New York Times, když novináři poznamenali: „Skandál vyvolal otázky, zda jsou takové sportovní preference spravedlivé – nebo dokonce nutné.“ To pak vedlo jednoho vysoce postaveného poradce pro přijímací řízení na vysoké školy k tomu, aby novinářům řekl: „Ivy League a sport, to je pro mě oxymóron.“
Tato charakteristika Ivy League a sportu byla sice zajímavá, ale ne příliš dlouho přesvědčivá. Ve stejném vydání deníku Times byl na titulní straně sportovní rubriky článek o americkém krasobruslařském šampionovi Nathanu Chenovi, který studuje na Yale. Odbočíme-li na třetí stranu téže sportovní rubriky, další článek v Timesech informoval o tom, že Bella Alarieová „se stala nepřehlédnutelnou hráčkou ženského basketbalového týmu Princetonu“ a „chce udělat neobvyklý skok z Břečťanové ligy“ k delší kariéře ve WNBA.
K těmto vybraným životopisným profilům studentských sportovců lze přidat několik statistických údajů. Knihy rekordů z posledních let ukazují, že týmy Ivy League získaly národní šampionáty v několika sportech, včetně mužského lakrosu, ženského fotbalu, mužského ledního hokeje, mužské posádky a ženské posádky. Zápasnický tým Cornellovy univerzity patří trvale k nejsilnějším v zemi. Mezi studenty Ivy League patří řada individuálních šampionů v několika sportech, včetně zápasu a plavání, spolu s absolventy, kteří se kvalifikují do olympijských družstev.
V odpovědi na řečnickou otázku v The New York Times, zda jsou sportovní preference spravedlivé nebo nutné, Ivy League představuje záměrný model, který ukazuje, že meziuniverzitní atletika je důležitá. Konference sponzoruje 35 univerzitních sportů. Například Harvard nabízí 42 sportů – nejvíce ze všech univerzit v NCAA. Spoléhání se na akademický index naznačuje přístup se záměrem zajistit, aby tato značná angažovanost ve sportu zůstala v mezích akademických možností.
Ale AI funguje na předpokladu, že trenér hledá k přijetí studenty-sportovce, kteří přispějí k vítěznému týmu a zároveň budou akademicky vhodní v rámci kampusu. Jak naznačil skandál z posledních týdnů, tato opatření nemohou ochránit před trenérem nebo sportovním funkcionářem, který doslova hraje podle jiných pravidel a používá nezákonné jednání k dosažení jiných, pochybných cílů.
Vedlejším efektem nedávných skandálů byly narážky na privilegovaný charakter mnoha nevýdělečných sportů, jako je například crew a squash, které Ivy League a další konference nabízejí. Jednou z dílčích reforem pro sporty, které jsou nakloněny zámožným studentům, by mohlo být následování příkladu Trinity College, squashové velmoci, která založila squashový rozvojový program a ligu pro žáky základních a středních škol v komunitě, jež čerpá ze všech příjmových skupin rodin. Díky tomu řada účastníků získala sportovní stipendium na squash.
Některé mediální výtky vůči údajně elitním sportům se zdají být mylné. Když byla Jihokalifornská univerzita obviněna z využívání svého univerzitního posádkového týmu jako vhodného místa pro podvodné přijímání studentů, cítili se univerzitní veslaři jinde z jednání USC zrazeni a zmateni. Kultura meziuniverzitní posádky je kulturou oddanosti a obětavosti s malou komerční odměnou.
Navíc trenéři univerzitní posádky od Washingtonské univerzity a Kalifornské univerzity v Berkeley na pobřeží Pacifiku, přes Wisconsinskou univerzitu až po Harvard jsou vynalézaví při vyhledávání surových talentů z řad středoškolských plavců a basketbalistů, kteří před nástupem na vysokou školu možná nikdy neveslovali. Rozpracování tohoto tématu lze nalézt například v knize Davida Halberstama The Last Amateurs nebo v knize Daniela Jamese Browna The Boys in the Boat.
Rozhodnutí Ivy League sponzorovat velký počet univerzitních sportů zahrnuje závazek snažit se naplnit genderovou rovnost ve studentských aktivitách. Ukazuje, jak se konference může změnit, aby přijala literu a ducha hlavy IX, zejména poté, co jedna z břečťanových institucí čelila vážné právní výzvě u soudu, když omezila některé ženské univerzitní týmy.
Břečťanová liga není Big Ten, ani Atlantic Coast Conference, Pac-12 nebo Southeastern Conference. V rámci NCAA si každá konference a vysoká škola musí stanovit vlastní filozofii soužití akademické a sportovní činnosti. Přinejmenším prezidenti a přijímací úředníci Ivy League pracovali a měli by i nadále pracovat s trenéry a členy fakulty na operacionalizaci svých myšlenek a ideálů v rámci vysoké sázky při výběrovém přijímání na vysoké školy.
Struktury ani strategie nejsou statické. Jako takové jsou otevřené přezkumu a reformám, jakmile se objeví nové problémy a perspektivy. Asi před deseti lety uvažovali prezidenti několika univerzit Ivy League o zrušení některých sportů, například univerzitního zápasu. A samozřejmě prezidenti univerzit a všechny složky mohou a měli by diskutovat o tom, jaké je vhodné rozdělení doporučení pro přijímací řízení na univerzitní sporty jako součást vzdělávacího poslání.
Kromě toho mohou správci Ivy League chtít zvážit opatření, která zabrání takovým druhům zneužití odhaleným v minulém měsíci, které využívaly atletiku jako neetický a nezákonný prostředek k získání výhod při přijímacím řízení. Takové obavy by však měly být řešeny na informovaném a otevřeném fóru a na základě institucionálních cílů a priorit. Odmítnout univerzitní sporty a akademický index jako nepotřebné a archaické znamená přehlížet dědictví a příslib solidního programu pro vědce a sportovce, který je ústředním, nikoliv okrajovým prvkem vysokoškolského studia v Ivy League.