Dlouhá a slavná kariéra Leona Russella zahrnovala spolupráci s mnoha hudebními ikonami od Jerryho Lee Lewise přes Phila Spectora až po Rolling Stones. Podobná eklektičnost a rozsah se projevily i v jeho sólové tvorbě, v níž se jeho okouzlující chraplavý hlas promítl do rustikální, ale bohaté swamp popové fúze country, blues a gospelu. Narodil se jako Claude Russell Bridges 2. dubna 1942 v Lawtonu v Oklahomě, ve třech letech začal studovat klasický klavír a o deset let později si osvojil hru na trubku a založil svou první kapelu. Ve čtrnácti letech Russell lhal o svém věku, aby získal místo v nočním klubu v Tulse, kde hrál za Ronnie Hawkinsem & The Hawks, a poté absolvoval turné jako support Jerryho Lee Lewise. O dva roky později se usadil v Los Angeles, kde studoval hru na kytaru u legendárního Jamese Burtona a vystupoval na nahrávkách Dorseyho Burnetta a Glena Campbella. Jako člen Spectorovy proslulé studiové skupiny hrál Russell na mnoha nejlepších popových singlech 60. let a aranžoval také klasiky jako monumentální „River Deep, Mountain High“ Ika & Tiny Turner; mezi další hity s jeho přispěním patří „Mr. Tambourine Man“ skupiny Byrds, „This Diamond Ring“ Garyho Lewise & skupiny Playboys a „A Taste of Honey“ Herba Alperta.
V roce 1967 si Russell postavil vlastní nahrávací studio a ve spolupráci s kytaristou Marcem Bennem natočil proslulé LP Look Inside the Asylum Choir. Během turné s Delaney & Bonnie zaznamenal svůj první autorský hit s přednesem písně „Delta Lady“ od Joea Cockera a v roce 1970, po založení vlastního vydavatelství Shelter Records, také zorganizoval Cockerovo legendární turné Mad Dogs & Englishmen. Po následném filmu z turné, který Russellovi vynesl první skutečnou pozornost mainstreamu, vydal sólovou desku s vlastním názvem a v roce 1971 se objevil na koncertě George Harrisona pro Bangladéš, který následoval po sezeních pro B. B. Kinga, Erica Claptona a Boba Dylana. Po turné s Rolling Stones se Russell stále více soustředil na sólovou kariéru, v roce 1972 dosáhl s albem Carney druhého místa a se singlem „Tight Rope“ získal svůj první popový hit. Zatímco úspěch kompletu tří LP Leon Live z roku 1973 ještě více upevnil jeho pověst špičkového koncertního taháku, ohlasy na studiový počin Hank Wilson’s Back inspirovaný country byly podstatně vlažnější, stejně jako přijetí alba Stop All That Jazz z roku 1974. Album Will O‘ the Wisp z roku 1975 však obnovilo jeho komerční lesk, zejména díky krásnému singlu „Lady Blue“.
V červnu 1975 se Russell oženil se zpěvačkou Mary McCreary; následující rok manželé spolupracovali na albu The Wedding Album, které vyšlo u jeho nově založeného labelu Paradise Records. Také v roce 1976 získala skladba „This Masquerade“, kterou napsal Russell, cenu Grammy pro zpěváka George Bensona. Russell a McCreary se znovu sešli na albu Make Love to the Music z roku 1977 a po dokončení sólové Americany se Russell spojil s Williem Nelsonem na albu Willie & Leon z roku 1979. Následující dva roky pak strávil na turné se svou bluegrassovou kapelou New Grass Revival a v roce 1981 vydal živé LP; ačkoli Paradise ještě téhož roku ukončilo činnost, v roce 1984 byla značka obnovena pro Hank Wilson, Vol. 2 a Solid State. Zbytek desetiletí strávil Russell převážně mimo hudební dění a znovu se objevil až v roce 1992, kdy vydal album Anything Can Happen produkované Brucem Hornsbym. Album se však objevilo bez větších ohlasů a následovalo další dlouhé období relativní nečinnosti před vydáním alba Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time v roce 1998. Face in the Crowd se objevilo o rok později. Při přechodu do nového století vydal Russell v roce 2002 album coververzí Moonlight & Love Songs a o pět let později, v roce 2007, album Angel in Disguise. V roce 2008 vyšla trojice nahrávek Almost Piano, Bad Country a In Your Dreams.
Russellovy roky na poušti skončily v roce 2010, kdy pianistu kontaktoval jeho dlouholetý obdivovatel Elton John s nabídkou natočit album duetů. Album The Union, které produkoval T-Bone Burnett, se setkalo se skvělými recenzemi i prodejností a jedním tahem oživilo Russellovu kariéru. Po odehrání společného turné s Johnem se Russell vrátil na cesty sám a nakonec se dostal k natočení sólového comebacku s názvem Life Journey, který vyšel v dubnu 2014. Russellův zdravotní stav se však zhoršoval a 13. listopadu 2016 zemřel ve spánku ve svém domě v Nashvillu. Před svou smrtí dokončil album nových nahrávek s producentem Markem Lambertem. Tyto nahrávky vyšly pod názvem On a Distant Shore v září 2017.