Hay billones y billones de virus en el mundo. Aunque conocemos algunos, muchos pasan desapercibidos o no son detectados por el cuerpo humano. Entonces, ¿cómo se propagan estos virus?
Empecemos por desglosar qué es un virus. Un virus es un pequeño trozo de material genético y unas pequeñas proteínas. Las proteínas de un virus trabajan, en primer lugar, para introducirse en las células sanas y, en segundo lugar, para copiarse a sí mismo repetidamente hasta que el cuerpo se da cuenta de que ha sido infectado.
Algunos virus se originan en otros seres vivos y, en algún momento, mutan para convertirse en infecciosos para los humanos. Los virus pasan por miles de mutaciones, pero sólo unas pocas combinaciones genéticas posibles darán lugar a una nueva cadena viral.
Los virus se propagan de persona a persona principalmente a través de las diminutas gotitas que se producen cuando una persona portadora del virus tose o estornuda. Esas gotitas, las veamos o no, pueden volar y aterrizar en una superficie. Algunas pueden caer directamente en la boca, la nariz o el ojo de otra persona, mientras que otras pueden caer en una superficie dura como un teléfono, el pomo de una puerta o la encimera. El tiempo que esas partículas sobreviven en la superficie varía según la superficie y la cadena viral. En el caso de algunos virus, sólo son unas horas, mientras que otros pueden durar hasta nueve días. Si una persona sana toca una de esas superficies y luego se toca la nariz, la boca o los ojos antes de lavarse las manos, se ha transmitido el virus a sí misma. Si esa persona que ahora es portadora del virus tose o estornuda y no desinfecta la zona, el virus puede volver a transmitirse, y el ciclo continúa.
Sin embargo, el hecho de que una partícula del virus se haya introducido en el cuerpo no garantiza que se enferme. Los pulmones tienen células y mucosidad que los recubren y que ayudan a atrapar o deshacerse de bacterias, partículas y virus. Si el virus consigue superar los sistemas de seguridad de los pulmones, la proteína del virus debe encontrar la célula perfecta a la que unirse, una con la proteína adecuada para recibirlo. La ubicación del receptor necesario desempeña un papel importante a la hora de que el huésped enferme.
El mayor reto al que se enfrenta la sociedad es que muchas enfermedades no muestran síntomas de inmediato. Algunos virus tienen períodos de incubación de hasta 14 días y algunos individuos pueden ser asintomáticos, es decir, no muestran síntomas. Por supuesto, el grado de contagio y gravedad de cualquier enfermedad depende del tipo de virus y del sistema inmunitario y el estado de salud general de la persona que lo contrae.
La forma más fácil de prevenir las enfermedades es lavarse las manos de forma adecuada y frecuente para eliminar los gérmenes que pueda haber en ellas. También es importante evitar tocarse la cara, ya que puede provocar la transferencia de gérmenes a uno mismo sin saberlo. Participe siempre en el autocontrol y llame a su médico si cree que puede estar enfermando.
Este contenido ha sido revisado y aprobado por el Dr. S. George Kipa, subdirector médico de Blue Cross Blue Shield of Michigan.
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Foto: Orbon Alija