Puede haber confusión sobre los orígenes del Cinco de Mayo. Algunos creen que es una fiesta que celebra la independencia de México de España (en realidad es el 16 de septiembre), o la Revolución Mexicana de 1910 (20 de noviembre), o que se ideó para vender más cerveza y guacamole.
El Cinco de Mayo en realidad conmemora la improbable derrota de las fuerzas de élite francesas frente a un ejército mexicano sin personal suficiente en la Batalla de Puebla el 5 de mayo de 1862. De hecho, esta victoria mexicana, que no tuvo éxito, puede haber contribuido a evitar que el emperador francés Napoleón III ayudara a la Confederación a ganar la Guerra Civil estadounidense.
Las deudas con Francia condujeron a la batalla de Puebla
Los preparativos para la batalla comenzaron en 1860 cuando el gobierno mexicano, en bancarrota tras décadas de conflictos internos, anunció que suspendía los pagos de la deuda a sus acreedores europeos durante dos años. A España, el Reino Unido y Francia no les gustó el retraso y enviaron fuerzas conjuntas en 1861 para cobrar la deuda de México. España y el Reino Unido acabaron llegando a un acuerdo, pero el emperador francés Napoleón III, sobrino de Napoleón Bonaparte, tenía otros planes.
El emperador francés Napoleón III (1808 – 1873).
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Napoleón pensó que si conseguía hacerse con México, éste podría convertirse en la primera colonia de un nuevo bastión francés en Norteamérica. Abraham Lincoln estaba ocupado luchando en la Guerra de Secesión, así que los estadounidenses no se interpondrían en el camino de Napoleón. Mejor aún, con un gobierno títere francés instalado en Ciudad de México, Napoleón podría proporcionar armas a la Confederación a cambio de algodón del Sur, un producto escaso en Europa gracias a los bloqueos marítimos de la Unión.
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Así que a principios de 1862, fuerzas francesas bien entrenadas bajo el confiado mando del general Charles de Lorencez, marcharon desde la ciudad portuaria de Veracruz con el objetivo de capturar la Ciudad de México. Pero el 5 de mayo, los franceses recibieron una paliza por sorpresa en Puebla a manos del general mexicano Ignacio Zaragoza y un grupo de tropas alistadas y voluntarias. El ejército francés se retiró a Veracruz para lamerse las heridas y no volvería a tomar Puebla hasta un año después, en mayo de 1863.
Algunos sostienen que el retraso de un año de la invasión francesa dio a los generales de Abraham Lincoln el tiempo suficiente para obtener victorias decisivas de la Unión antes de que Napoleón pudiera proporcionar artillería y municiones mejoradas a la Confederación.
«Cuando los franceses ocuparon la Ciudad de México en junio de 1863, la batalla de Vicksburg ya estaba en marcha», dice Eric Rojo, coronel retirado del Ejército de Estados Unidos y comandante en jefe de la Orden Militar de la Legión Leal de Estados Unidos, una organización compuesta por descendientes de oficiales de la Unión en la Guerra Civil. Rojo señala que la batalla de Gettysburg estaba a punto de comenzar y que las victorias de la Unión estaban «señalando el principio del fin» para la Confederación. «Incluso si los franceses hubieran sido capaces de establecer sus líneas de suministro a mediados de 1863, habría supuesto muy poca diferencia en el resultado de la Guerra Civil».
Por qué celebramos el Cinco de Mayo en Estados Unidos
El momento crítico de la derrota francesa en la primera Batalla de Puebla no pasó desapercibido para los mexicano-americanos y otros latinos que vivían en California, muchos de los cuales habían acudido al estado durante la Fiebre del Oro. David Hayes-Bautista, director del Centro para el Estudio de la Salud y la Cultura Latinas de la Facultad de Medicina de la UCLA, estaba buscando registros de nacimientos y defunciones en los periódicos californianos de habla hispana del siglo XIX cuando encontró noticias sobre las primeras celebraciones del Cinco de Mayo ya en 1862.
Hayes Bautista dice que los latinos de California eran ardientes partidarios de la Unión. Cuando sus países de origen se independizaron de España, abolieron unilateralmente la esclavitud y establecieron la ciudadanía para los no blancos. Ahora que vivían en California, un estado libre, veían a la Confederación pro-esclavista como una amenaza existencial. Cuando llegaron a Los Ángeles los informes de la victoria de Zaragoza contra los franceses, los latinos establecieron inmediatamente la conexión con la Guerra Civil.
El general mexicano Ignacio Zaragoza.
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«En 1862, las cosas no iban bien para la Unión en la Guerra Civil, pero aquí, en Puebla, se produjo una clara victoria que desbarató por completo el calendario francés», dice Hayes-Bautista. «En California y Nevada, los latinos se reunieron en Juntas Patrióticas para celebrar la sorprendente victoria en Puebla y lo que significaba para la causa de la Unión. Con 129 localidades y 14.000 miembros sólo en California, estas Juntas Patrióticas comenzaron a reunirse mensualmente en 1862. En ellas se pronunciaban dos o tres enérgicos discursos en los que se ensalzaba el heroísmo de Zaragoza y sus tropas superadas y se denunciaba a los confederados pro-esclavistas que les quitarían sus derechos.
Durante el transcurso de la Guerra Civil y la ocupación francesa de la Ciudad de México, dice Hayes-Bautista, los miembros de las Juntas Patrióticas pagaban cuotas de hasta 100 dólares al mes para apoyar el esfuerzo bélico en ambos lados de la frontera. El Cinco de Mayo, se realizaban desfiles en las calles portando las banderas de México y Estados Unidos y las multitudes reunidas cantaban The Star-Spangled Banner en inglés y When Johnny Comes Marching Home en español.
«Aquí en Los Ángeles, la tradición de celebrar el Cinco de Mayo ha continuado sin interrupción desde 1862, aunque el motivo original y la historia se han perdido», dice Hayes-Bautista, que ha trabajado con grupos de baile de Los Ángeles para recrear cómo habrían sido y sonado esas celebraciones originales del Cinco de Mayo.
Sabemos cómo terminó la Guerra Civil, pero ¿cómo les fue a los franceses en México? En 1864, Napoleón instaló al archiduque Fernando Maximiliano de Austria como emperador de México. Cuando la Guerra Civil terminó en 1865, Lincoln dejó claro que se oponía a la ocupación francesa del vecino del sur de Estados Unidos. Napoleón respondió retirando sus tropas, pero dejando atrás a Maximiliano, que fue capturado y ejecutado en 1867.