La explosión de la central nuclear de Chernóbil en 1986 lanzó al aire enormes cantidades de material radiactivo. En los minutos y años que siguieron, unos 530.000 trabajadores de operaciones de recuperación, como los bomberos, llamados «liquidadores», fueron a apagar los incendios y a limpiar el desastre tóxico.
Estos liquidadores, que trabajaron entre 1987 y 1990, estuvieron expuestos a altos niveles de radiación, una media de unos 120 milisievert (mSv), según la Organización Mundial de la Salud. Eso es más de mil veces más potente que una típica radiografía de tórax, que emite 0,1 mSv de radiación. Y algunos de los primeros intervinientes estuvieron expuestos a niveles astronómicamente más altos que eso.
Entonces, ¿qué le ocurre al cuerpo humano cuando se expone a niveles tan altos de radiación?
Es como entrar en una máquina de rayos X gigante y potente que dispara radiación por todas partes, dijo el Dr. Lewis Nelson, presidente de medicina de urgencias de la Facultad de Medicina de Rutgers New Jersey. Excepto que, en este caso, la mayor parte de la radiación consistía en un tipo de radiación aún más dañina que los rayos X, llamada rayos gamma. Esta radiación, al atravesar el cuerpo, es ionizante.
Esto significa que elimina los electrones de los átomos de las moléculas del cuerpo, rompiendo los enlaces químicos y dañando los tejidos. Niveles muy altos de radiación ionizante causan «enfermedad por radiación».
En Chernóbil, 134 liquidadores desarrollaron rápidamente la enfermedad por radiación, y 28 de ellos murieron por ello. Estas personas estuvieron expuestas a niveles de radiación de entre 8.000 y 16.000 mSv, o el equivalente a entre 80.000 y 160.000 radiografías de tórax, según la Organización Mundial de la Salud.
La enfermedad por radiación se manifiesta principalmente en el tracto gastrointestinal y la médula ósea, dijo Nelson. Esas zonas tienen células que se dividen rápidamente, lo que significa que en lugar de estar fuertemente enrolladas y un poco más protegidas, el ADN se desenreda para poder copiarse. Eso lo hace más susceptible a la radiación (por eso también la radioterapia funciona para dirigirse a las células cancerosas, que también se dividen rápidamente).
En un par de horas después de la exposición, las personas con enfermedad por radiación desarrollan síntomas como diarrea y vómitos, dijo Nelson. Cuando las células no pueden dividirse adecuadamente, la mucosa o el tejido que recubre el tracto gastrointestinal también se descompone, liberando células y bacterias que viven en el intestino (incluso en las heces) en el torrente sanguíneo.
Esto haría enfermar incluso a una persona sana, dijo Nelson. Pero como la radiación también impide que la médula ósea produzca glóbulos blancos que combaten las infecciones, el cuerpo no puede combatirlas. Por lo tanto, las personas que sufren la enfermedad de la radiación tienen un sistema inmunológico debilitado y suelen morir de envenenamiento de la sangre, o sepsis, en un par de días, dijo.
Los niveles altos de radiación también pueden causar quemaduras y ampollas en la piel, que aparecen minutos o unas horas después de la exposición y tienen el mismo aspecto que una quemadura de sol, dijo Nelson.
Mientras que los síntomas del tracto gastrointestinal y las quemaduras ocurren casi inmediatamente o un par de horas después de la exposición a la radiación, la médula ósea sobrevive durante un par de días. Esto significa que hay un periodo de latencia, en el que la persona puede incluso parecer que mejora, antes de mostrar síntomas de sepsis.
Las personas que sobrevivieron a la enfermedad por radiación de Chernóbil tardaron años en recuperarse, y muchas de ellas desarrollaron cataratas porque la radiación dañó las lentes de los ojos, según la Organización Mundial de la Salud.
Exposiciones más bajas
Pero gran parte de la atención sanitaria en torno a los supervivientes de Chernóbil se ha centrado en las consecuencias a largo plazo de la exposición a la radiación en estas zonas. La principal consecuencia, para ellos, es un elevado riesgo de cáncer.
«Pero hay que recordar que el riesgo de cáncer es algo que se ve dentro de 10 años, así que hay que vivir 10 años más para verlo», dijo Nelson. Así que el riesgo de cáncer es, en general, más preocupante para quienes sobrevivieron a Chernóbil pero estuvieron expuestos a niveles más bajos de radiación.
Los datos sobre este riesgo son turbios, con cifras muy aproximadas, pero se estima que 270.000 personas de Ucrania, Rusia y Bielorrusia que no habrían desarrollado cánceres en otras circunstancias, sí desarrollaron estas enfermedades. Esto se manifestó principalmente como cáncer de tiroides, causado directamente por las partículas radiactivas de yodo-131 liberadas por la explosión.
La tiroides necesita yodo para producir las hormonas que regulan nuestro metabolismo. Pero si no tiene suficiente yodo saludable, no radiactivo, que se encuentra en muchos alimentos, absorbe el yodo radiactivo, y esto puede acabar provocando un cáncer de tiroides.
Por eso, en la serie de HBO «Chernóbil», la gente toma píldoras de yodo; llenar esas reservas de yodo en la tiroides impide que ésta absorba el yodo radiactivo. Estas partículas radiactivas, entre las que también se encuentran otras como el cesio-137, entran en el cuerpo por contacto con la piel o a través de la boca y la nariz. En Chernóbil, estas partículas fueron lanzadas al aire, transportadas por los vientos y posteriormente volvieron a caer en las zonas circundantes, contaminando los cultivos y el agua, y a las personas que las comieron.
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Publicado originalmente en Live Science.
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