La función principal del corazón y los vasos sanguíneos es transportar oxígeno, nutrientes y subproductos del metabolismo. La sangre oxigenada y rica en nutrientes se distribuye a los tejidos a través del sistema arterial, que se ramifica en vasos sanguíneos cada vez más pequeños desde las arterias hasta las arteriolas y los capilares (donde se produce la mayor parte del intercambio). La sangre desoxigenada y los subproductos metabólicos vuelven de los capilares a través de las vénulas y luego de las venas. El corazón funciona como una bomba para mantener la circulación. El corazón es un órgano discreto, que en los humanos tiene cuatro cámaras distintas. Conceptualmente, existe la parte derecha del corazón (aurícula derecha y ventrículo derecho) que recibe la sangre que regresa de la periferia y la envía a los pulmones (a través de la arteria pulmonar) para su reoxigenación. Una vez reoxigenada la sangre en los pulmones, vuelve al lado izquierdo del corazón a través de las venas pulmonares. Después de entrar en la aurícula izquierda, la sangre entra en el ventrículo izquierdo y es bombeada al arco aórtico para su distribución a todo el cuerpo. La siguiente ilustración ofrece una representación esquemática.
Fuente: http://humananatomybody.info/neck-arteries-model-labeled/
También hay que tener en cuenta que el corazón es como cualquier otro tejido, ya que necesita un suministro continuo de oxígeno y nutrientes. El recibe su suministro de sangre de las arterias coronarias, que surgen de la raíz de la aorta. Las arterias coronarias derecha e izquierda se muestran en la siguiente ilustración.
Fuente: https://www.bcm.edu/healthcare/care-centers/cardiothoracic/procedures/coronary-artery-disease-coronary-bypass
Estructura normal de los vasos sanguíneos
Todos los vasos sanguíneos (arterias y venas) tienen tres capas primarias: la íntima, la media y la adventicia. Normalmente, las paredes de una arteria son lisas, lo que permite un flujo sanguíneo sin obstáculos. La capa más interna de un vaso sanguíneo (la íntima) está recubierta de células endoteliales, que están en contacto directo con la sangre. Esto se muestra en la parte superior del diagrama de corte esquemático de abajo.
La lámina elástica interna es la barrera entre la íntima y la media subyacente o «túnica media». La media está formada por múltiples capas de células musculares lisas que controlan el diámetro del vaso sanguíneo contrayéndose o relajándose en respuesta a señales neurales y químicas. La capa más externa es la adventicia, que consiste en tejido conectivo y también contiene nervios y pequeños vasos sanguíneos que abastecen a la propia arteria.
La siguiente imagen es una micrografía electrónica de barrido de una arteriola que muestra las capas de la arteria y la criculación de células sanguíneas dentro del lumen adyacente al endotelio.
Fuente: Ilustración adaptada de: http://www.divingfollonica.com/large-elastic-arteries&page=5
Esta estructura de tres capas es característica tanto de las venas como de las arterias, pero las venas tienen paredes más delgadas, porque los medios están menos desarrollados. La imagen siguiente ofrece una comparación entre una vena y una arteria.
Otra diferencia entre las arterias y las venas es que las venas pueden tener válvulas internas, que ayudan a mantener el flujo sanguíneo de vuelta al corazón. Sin válvulas en las venas de la pierna, la sangre venosa tendería a acumularse en la parte inferior de la pierna al estar de pie o sentado. Las válvulas unidireccionales (véase el dibujo de la derecha) impiden que la sangre vuelva a fluir hacia abajo.
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