Allen, Debbie 1950-

Bailarina, coreógrafa, directora, actriz

Creatividad fomentada por su madre

Obligada a superar la segregación en la danza

Lanzó su carrera en Broadway

La fama y la caridad le valieron premios

Se dedicó a dirigir y producir

Se lanzó a producir Amistad

Continuó actuando mientras ampliaba los límites

Regresó al baile y a la fama

Obras seleccionadas

Fuentes

Los críticos coinciden en que es imposible encasillar a Debbie Allen. «Soy una artista», dijo al New York Times. Esa es probablemente la definición más breve para esta dinámica y polifacética intérprete, conocida como actriz, bailarina, cantante, coreógrafa, directora y productora. Ha sido bendecida no sólo con un talento ilimitado, sino con una dedicación y un celo que aporta a cada proyecto. Cree firmemente en el valor del trabajo duro y se burla de la idea del destino. Sabe que las cosas buenas suceden si uno está preparado cuando la oportunidad llama a la puerta.

La creatividad fomentada por la madre

Allen nació el 16 de enero de 1950, siendo la tercera hija de Vivian Ayers, poeta, y Arthur Allen, dentista. Sus padres se conocieron mientras ambos estudiaban en la Universidad de Howard. Arthur Allen empezó a ejercer la odontología en Nueva York, y finalmente se trasladó a Houston, donde nació Debbie. «Hubo muchos años de vacas flacas», recordaba Allen en el Washington Post, «porque la consulta de papá estaba empezando. Arreglaba los dientes de la gente gratis si no tenían dinero». Su madre se concentraba en sus proyectos de escritura, pero ganaba poco. «Había momentos en los que no teníamos cosas», continuó Allen. «Pero no nos preocupábamos por eso. Porque mamá nos hizo saber que nos teníamos los unos a los otros y que las estrellas y el universo nos pertenecían». Allen está agradecida a su madre, dijo al Chicago Tribune, por «criarme con el concepto de ser un ser humano en el universo». El universo es algo mucho más grande que cualquier calle, cualquier ciudad, cualquier estado…. Significa que no estás limitado. Eres ilimitado».

Los padres de Allen se divorciaron en 1957, separados, según ella, por el conflicto sobre la carrera literaria de su madre. «Había demasiada presión en su relación», dijo al Washington Post. La poesía de su madre fue nominada al Premio Pulitzer; también escribió obras de teatro y publicó una revista.

Allen tenía tres años cuando empezó a bailar, y a los cuatro ya sabía que quería actuar. «Siempre imitaba a las chicas del circo», declaró al Chicago Tribune. «Me subía a los árboles del fondo de mi casa para subir al tejado. Me ponía el traje de baño y una toalla al cuello y me ponía a bailar». Cuando tenía cinco años, empezó a tomar clases particulares

De un vistazo…

Nacida el 16 de enero de 1950, en Houston, TX; hija de Vivian Ayers Allen (poeta) y Arthur Allen (dentista); casada con Winfred Wilford, 1975 (divorciada en 1983); casada con Norman Nixon, 1984; hijos: Vivian Nichole, Norman, Jr: Universidad de Howard, licenciada en 1971.

Carrera: Intérprete teatral, 1972-; actriz, 1977-; directora, 1982-; productora, 1982-; coreógrafa, 1982-; compositora, 1997-; dramaturga, 1998-; autora, 1999-; Debbie Allen Dance Academy, fundadora/directora de danza, 2001 -.

Premios seleccionados: Premio Drama Desk y nominación al premio Tony a la mejor actriz de reparto en musical por West Side Story, 1980; dos premios Emmy a la coreografía y un Globo de Oro a la mejor actriz por Fame, 1982-83; premio Tony a la mejor actriz en musical por Sweet Charity, 1986; dos nominaciones al Emmy por The Debbie Allen Show, 1988; Premio a la Trayectoria Profesional, Festival de Cine Negro de Acapulco, 1998; Premio a la Trayectoria Profesional, American Women in Radio and Television, 2001; Premio Strong, Smart and Bold, Girls Inc, of Greater Houston, 2002.

Direcciones: Oficina – Agencia William Morris, 151 S El Camino Dr, Beverly Hills, CA 90212-2775.

Clases de baile; a los ocho años, inspirada por una actuación del grupo de danza Alvin Ailey, estaba decidida a seguir una carrera teatral.

Los hijos de Allen fueron preparados para una vida artística desde muy pronto (su hermana mayor, Phylicia Rashad, protagonizó el papel de Claire Huxtable en el programa de televisión Cosby Show, y su hermano «Tex» Allen es músico de jazz). Su madre les asignaba tareas de escritura para fomentar su creatividad y les hacía lavar y planchar su propia ropa para fomentar su independencia. A cada uno le aseguraba, según dijo Debbie al Washington Post, «que soy el más especial». Su lema diario era: «Sé fiel. Sé bella. Sé libre»

En 1960 Vivian Ayers se llevó a sus hijas a vivir con ella a México. «No conocía a nadie en México», recordaba Debbie en el Washington Post. «No hablaba español. Buscaba otro nivel de experiencia. Dijo: ‘Es hora de irse’. Lo respeto mucho».

Obligada a superar la segregación en la danza

Tras unos dos años en México, Allen y su familia regresaron a Texas. Cuando Allen tenía 12 años hizo una prueba en la Escuela de Ballet de Houston, pero ésta se negó a aceptar alumnos negros. Un año después, una bailarina rusa que la vio actuar la inscribió en secreto en la escuela, revelando la trama tres meses más tarde. «Para cuando me enseñó», dijo Allen al Washington Post, «bailaba tan bien que no podían negarlo».

La segregación circunscribió su vida de otras maneras durante esos años, limitaciones que no ha olvidado. «Crecí con fuentes de agua en Woolworth’s que decían ‘negro’ y ‘blanco'», dijo en el Chicago Tribune. «Crecí sin poder ir al cine del centro; crecí sin poder ir al parque de atracciones, excepto un día al año; crecí en un sistema escolar totalmente segregado». Pero su madre evitó que los niños Allen se vieran ahogados por el fanatismo que les rodeaba. «Mamá nos criaba en medio de la segregación y el racismo para ser independientes y libres», declaró Allen en el Washington Post. «Nos veíamos como ciudadanos del mundo. No un bloque. Probablemente por eso triunfamos y seguimos haciendo cosas diferentes».

En el instituto, Allen tomaba diez clases de baile a la semana y aún así se las arreglaba para estar en el cuadro de honor, probablemente una de las razones por las que sus compañeros la apodaban «Miss Versátil». A los 16 años se presentó a una audición de ballet clásico en la North Carolina School of the Arts. Sus esperanzas se dispararon cuando fue elegida para hacer una demostración de la técnica para otros futuros estudiantes; sin embargo, los jueces rechazaron su solicitud, diciendo que su cuerpo era «inadecuado» para el ballet, una crítica que a menudo se utiliza para impedir a los bailarines negros. Le aconsejaron que se dedicara a la danza moderna.

Allen estaba destrozada. «Cuando llamé a mi padre», dijo en el Washington Post, «pensó que estaba bromeando». A su regreso, su madre la recibió con las siguientes palabras: «‘No puedo creer que hayas suspendido’. Cuando dijo eso», recordó Allen, «fue como si un cuchillo girara y se retorciera en mi corazón». Por muy cruel que parezca el comentario, hoy Allen lo encuentra inspirador. «Aunque en última instancia sabíamos que era un asunto racial», continuó, «ella no me dejó culpar a nadie más que a mí misma. Esa experiencia me enseñó a superar lo que pueden parecer limitaciones».

Lanzó su carrera en Broadway

Tras su graduación, Allen se unió a su hermana, Phylicia, en la Universidad de Howard. Sin embargo, el punzante recuerdo del incidente en Carolina del Norte le había quitado todas las ganas de bailar. «Estaba demasiado devastada», declaró al Washington Post, «y una noche estaba en una fiesta. Un hombre se acercó y me dijo: ‘Tu hermana me ha dicho que sabes bailar de verdad’. ‘Sí’, le dije. ‘Bueno, ¿por qué no bailas conmigo?’, preguntó. Yo también sé bailar'». El hombre, que se convertiría en su mentor, era Mike Malone, muy conocido en Washington, D.C. Cuando la vio actuar, se quedó perplejo: «Dios mío», exclamó, «sabes bailar».

Volver a la danza fue prácticamente un renacimiento para Allen. Se graduó cum laude en Howard en 1971 con una licenciatura en arte dramático. Con sus ambiciones renovadas, se dirigió a Broadway y luego persiguió vigorosamente la carrera con la que había soñado desde la infancia. Estaba tan decidida a triunfar en el mundo del espectáculo que rechazó los «trabajos de día» que suelen pagar el alquiler de las aspirantes a actrices. Recordando aquellos primeros meses, declaró al Washington Post: «Me puse a machacar las aceras, fui a todas las audiciones. Ese era mi espíritu. Trabajar en lo que sea, te paguen o no. Lo heredé de mi madre». Su tenacidad dio sus frutos en 1972 con un papel en el coro de Purlie, seguido un año después por el papel de Beneatha en el musical Raisin. Permaneció en el espectáculo durante dos años antes de pasar a la televisión, trabajando en anuncios y series.

En 1975 Allen se casó con Winfred «Win» Wilford, un actor y compañero de reparto. Un sureño como ella, originario de Baton Rouge, la ciudad natal de su padre. Cuando me pidió que me casara con él -recuerda ella en el Washington Post-, le pregunté: «¿Por qué?» Y me dijo: «Para poder cuidar de ti». Eso sonaba bien. Y nos casamos». Pero, al igual que el matrimonio de sus padres, esta relación también fue muy presionada.

En 1977 consiguió el papel protagonista de una serie de la NBC llamada 3 Girls 3; el programa obtuvo buenas críticas, pero no consiguió los índices de audiencia que lo habrían mantenido a flote. La cadena la canceló. «La televisión te mastica», comentó en el Chicago Tribune, recordando su último día en el plató de 3 Girls 3. «En ese momento estaba bailando -llevando un fantástico traje de Bob Mackie- y tenía grandes directores, guionistas y coreógrafos a mi alrededor. Cuando terminamos, es decir, hice este baile como nunca lo había hecho, me quedé allí y vi cómo empezaban a desmontar el plató. Y me senté y lloré porque no estaba preparada para dejar ir lo que acababa de dar».

Sin embargo, el contratiempo fue temporal. Durante ese mismo año, Allen interpretó a Adelaide en Broadway en el musical Guys and Dolls, apareció en series de televisión como Good Times y The Love Boat, y consiguió un papel en la película para televisión Midnight Special. En 1979 regresó a Broadway en Ain’t Misbehavin’, y participó en la película The Fish That Saved Pittsburgh (El pez que salvó a Pittsburgh).

La fama y la caridad le valieron premios

Con su creciente reputación como actriz, Debbie apareció en la reposición de West Side Story en Broadway en 1980, donde su interpretación de Anita le valió una nominación al premio Tony. Ese mismo año, consiguió el papel de la profesora de baile Lydia Grant en la película Fama, un papel con el que se identificaría estrechamente. La película fue uno de los mayores éxitos de principios de la década de 1980 y llevó a Allen a un nivel de estrellato que no había podido encontrar en el escenario.

Con la esperanza de capturar la popularidad de la película, Fama se convirtió en una serie de televisión en 1982, con Allen retomando su papel y actuando como coreógrafa del programa. La serie se emitió durante una temporada en la cadena de televisión y otras cuatro en sindicación, y le valió a Allen tres premios Emmy por su coreografía. Durante su estancia en la serie, empezó a dirigir episodios completos y números de baile.

El éxito, por desgracia, le pasó factura personal. Su matrimonio con Wilford se derrumbó bajo la presión de sus carreras; se separaron en 1982 y se divorciaron un año después. «El divorcio fue la decisión más difícil de mi vida», dijo en el Washington Post, «porque él era un hombre tan bueno». Una vieja amistad, sin embargo, pronto se convirtió en romance. Allen había conocido a Norman Nixon, entonces un escolta estrella del equipo de baloncesto de Los Ángeles Lakers, durante el rodaje de El pez que salvó a Pittsburgh. Cuando fue a verle jugar por primera vez, declaró al Washington Post: «No sabía nada de baloncesto, pero me di cuenta de que era un jugador precioso». Se casaron en 1984 y tienen dos hijos.

En 1986 Debbie Allen se convirtió en una estrella por derecho propio al encabezar la reposición del musical Sweet Charity de Bob Fosse. Fosse le dio libertad para interpretar el papel por sí misma, una tarea de enormes proporciones, ya que había sido creado en el escenario por la legendaria Gwen Verdon e interpretado en la versión cinematográfica por Shirley MacLaine. La actuación de Allen fue galardonada con un premio Tony.

Se convirtió en directora y productora

En 1988, la estatura de Allen como directora se confirmó cuando fue elegida para dirigir (y eventualmente producir) el problemático spinoff del show de Cosby, Un mundo diferente, que se tambaleaba tras su primera temporada. «Lo que vi fueron unos personajes muy atractivos y convincentes, y aquí y allá una buena historia», dijo al New York Times. «Pero la mayor parte era una tontería». Allen reforzó los guiones con tramas más sustanciosas y personajes más realistas, abordando temas sociales y políticos serios, pero manteniendo el carácter cómico de la serie. No sólo salvó la serie, sino que la llevó a la cima de los índices de audiencia. Continuó produciendo y dirigiendo el programa hasta que dejó de emitirse en 1993.

Su talento se puso aún más de manifiesto en 1989 cuando dirigió y coreografió su primera película, el musical televisivo de Disney Polly. La película, una adaptación de la novela Pollyanna, se situaba en una comunidad negra de Alabama en la década de 1950. La historia refleja suavemente la creciente marea del movimiento por los derechos civiles, una dosis de realidad en la que Allen insistió. Ella (y su marido) incluso compusieron una de las canciones del espectáculo, un número gospel llamado Stand Up, que es cantado por un reparto de 200 personas. «Se me dan bien los grupos grandes de personas», dijo al Chicago Tribune.

En la década de 1990 y en la de 2000, Allen siguió dirigiendo y produciendo tanto para la gran como para la pequeña pantalla. Entre sus créditos como directora de televisión se encuentran Stompiri at the Savoy, una película para televisión sobre cuatro mujeres negras cuyas vidas giran en torno al Savoy Ballroom de Harlem en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, comedias como The Sinbad Show, The Jamie Foxx Show, Between Brothers y Line’s, y programas centrados en temas femeninos como la película para televisión The Old Settler y la serie en curso Cool Women, para la cadena WE.

Viajó para producir Amistad

Quizás uno de los proyectos más importantes en los que trabajó Allen fue la película Amistad, de Steven Spielberg, una historia de esclavos que se apoderaron de un barco de esclavos e intentaron volver a África sólo para ser capturados y juzgados por amotinamiento. La historia de la Amistad y su tripulación llamó la atención de Allen en 1979, cuando estaba visitando a su padre en la Universidad de Howard y se encontró con un libro titulado Amistad I: Writings in Black History and Culture. Tan pronto como leyó el libro, Allen supo que se trataba de un acontecimiento que «el mundo necesitaba escuchar, y un largometraje si es que alguna vez lo hubo», como dijo a Essence

Sin embargo, el camino para conseguir que Amistad se hiciera no fue fácil para Allen. Compró los derechos cinematográficos de una historia novelada de los acontecimientos, Black Mutiny, y comenzó a trabajar en un tratamiento para la pantalla. Entre 1984 y 1989, Allen vendió la historia a todos los estudios de cine y agentes que pudo encontrar, pero nadie mostró interés en el producto. Como dijo a Essence, «me quedé atónita y asombrada al encontrarme con una reacción negativa tan generalizada». En 1989, Allen se desanimó y decidió dejar de impulsar la historia de la Amistad ante los estudios, centrándose en cambio en sus otros proyectos de dirección y actuación.

A finales de 1990, empezó a circular por Hollywood la noticia de la película de Steven Spielberg La lista de Schindler, una película que mucha gente pensaba que nunca se haría. Desde el punto de vista comercial, se percibía como una película deprimente que repelería al público. Sin embargo, Spielberg siguió adelante con la película y no sólo fue un éxito comercial, sino que también fue aclamada por la crítica. Esto impulsó a Allen a llevar su guión directamente a Dreamworks, la compañía cinematográfica de Spielberg, y descubrió que no sólo estaban abiertos a la idea de hacer Amistad, sino que estaban muy entusiasmados con ella. Pero Allen quería algo más que Dreamworks en el proyecto, quería que Spielberg lo dirigiera. Al principio, Spielberg se mostró reticente tras la desigual reacción del público a su película El color púrpura, pero después de mucho insistir por parte de Allen, Spielberg aceptó. Fue un momento muy emotivo para Allen, que declaró a Essence: «Sabía que íbamos a hacer la película, que yo la produciría, y sabía que él tenía que dirigirla. … Tuve momentos que nunca olvidaré».

Continuó actuando mientras empujaba los límites

Aunque Allen trabajó mucho como directora y productora en los años 90 y 2000, también siguió actuando en la gran y pequeña pantalla. Apareció en un par de películas para televisión, antes de volver a los largometrajes con Blank Check, la comedia negra Mona Must Die y Out of Sync. Volvió a la televisión a finales de los 90 con la serie «In the House» con LL Cool J y en la película para televisión Michael Jordan: An American Hero como la madre de Jordan, Debris. También protagonizó el telefilme de la PBS The Old Settler, con su hermana, Phylicia Rashad. Allen dijo a Jet que la experiencia era especial porque ella y su hermana «habían actuado juntas, pero no así. Estas mujeres se enfrentan a temas muy serios: la guerra, la depresión y los problemas raciales».

En 1998, Allen empezó a recoger los frutos de una larga y fructífera carrera. Fue honrada por el Kennedy Center cuando se le pidió que ayudara a renovar el programa de teatro para niños, comenzando con la obra Brothers of the Knight con James Ingram. Ese mismo año recibió el Premio a la Trayectoria Profesional del Festival de Cine Negro de Acapulco. En 2001 recibió el Premio a la Trayectoria de las Mujeres Americanas de la Radio y la Televisión y, en 2002, el Premio Strong, Smart and Bold de Girls Inc. of Greater Houston.

Siempre tratando de superar los límites de sus capacidades, Allen comenzó a incursionar en diferentes ámbitos. En octubre de 1999 fue coautora de Brothers of the Knight, una adaptación de su obra teatral para el Kennedy Center. En septiembre de 2000 publicó Dancing in the Wings, una historia de ficción sobre una bailarina que se enfrenta a su cuerpo. En 2002 presentó la Colección de 5 Pasos para el Cuidado de la Piel de Debbie Allen, una línea de productos para el cuidado de la piel creada específicamente para las mujeres de color. Allen declaró a PR News-wire que creó los productos porque «nunca he podido encontrar una línea de productos que pueda satisfacer todas mis necesidades de cuidado de la piel».

Regreso a la danza y a la fama

Aunque tenía muchas cosas a su favor, Allen seguía encontrando tiempo para dedicarse a sus primeros amores, la danza y el teatro. En 2001 abrió la Debbie Allen Dance Academy en Culver City, California, y utilizó la academia para desarrollar el espectáculo Pearl, para el Geffen Playhouse en asociación con el Kennedy Center en 2002. Pearl es una historia actualizada de Blancanieves y los siete enanitos que gira en torno al canto y la danza.

Allen no sólo escribió el guión y la música del musical, sino que también lo coreografió, dirigió y protagonizó junto a su hija, Vivian Nixon.

Más recientemente, Allen ha vuelto a la televisión con el reality show Fame. En el programa, Allen recorre el país en busca del próximo gran artista. Los concursantes deben saber cantar, bailar y actuar para competir, y la competencia entre los veinticuatro finalistas es intensa. Allen dijo que se sintió atraída por el reality show de Fama porque empuja a la gente a ser la mejor, no por un solo momento o actuación, sino a lo largo de una variedad de actuaciones en el tiempo. Según dijo a Jet, «la gente puede tener mucho talento, pero puede que no pase de ese glorioso momento de estrellato, por así decirlo, si no tiene la ética de trabajo que se necesita para seguir estudiando, para seguir desarrollándose y para mantenerse en forma con lo que hace». Espera que el programa revitalice el amor de Estados Unidos por la danza e inspire a los jóvenes bailarines a esforzarse al máximo para alcanzar sus objetivos.

A pesar de sus muchos logros, Debbie Allen no se duerme en los laureles. «Al igual que ustedes, sigo siendo un trabajo en progreso», dijo a los graduados de la Academia Americana de Arte Dramático del Oeste, en un discurso que fue citado por el Washington Post. Les instó a aprender de sus errores, llamando al fracaso «la palabra con «F» realmente mala. Es algo a lo que no puedes tener miedo, porque dejarás de crecer…. Y el siguiente paso más allá del fracaso podría ser tu mayor éxito en la vida»

Obras seleccionadas

Libros

Los hermanos del caballero, Dial Books for Young Readers, 1999.

Bailando en las alas, Dial Books for Young Readers, 2000.

Película

El pez que salvó Pittsburgh, 1979.

Fama, 1980.

Jo Jo Dancer, Your Life is Calling, 1986.

Cheque en blanco, 1994.

Mona debe morir, 1994.

Out-of-Sync, 1995.

Everything’s Jake, 2000.

Todo sobre ti, 2001.

La pintura, 2002.

Como director

Out-of-Sync, 1995.

Como productor

Amistad, 1997.

La pintura, 2002.

Televisión

3 Girls 3, NBC 1977.

Ebony, Ivory and Jade, 1979.

Fame, (serie de televisión) NBC, 1982-87.

The Debbie Allen Show, ABC, 1988.

Stompin’ at the Savoy, 1992.

In the House, NBC, 1995-96.

Michael Jordan: An American Hero, 1999.

The Old Settler, PBS, 2001.

Fame, (reality show) NBC, 2003.

Como director

Fame, NBC, 1982-87.

Family Ties, NBC, 1982.

Different World, 1988-1993.

Polly, ABC, 1989.

Fresh Prince of Bel-Air, NBC, 1990.

Stompin’ at the Savoy, 1992.

The Sinbad Show, FOX, 1993.

The Jamie Foxx Show, WB, 1996.

Between Brothers, FOX, 1997.

Line’s, Showtime, 1998.

Cool Women, WE, 2000.

The Old Settler, PBS, 2001.

Como productor

Fame, NBC, 1982-87.

Different World, 1987-1993.

Sunday in Paris, 1991.

The Old Settler, PBS, 2001.

Fame, NBC, 2003.

Teatro

Purlie, 1972.

Raisin, 1973.

Guys and Dolls, 1977.

Ain’t Misbehaving 1979.

West Side Story, 1980.

Sweet Charity, 1986.

Brothers of the Knight, 1998.

Pearl, 2003.

Fuentes

Libros

Estell, Kenneth, editor, The African American Almanac, 6th ed., Gale, 1994, pp. 956-57.

Walz, Barbra, y Jill Barber, Starring Mothers, Dolphin/Doubleday, 1987.

Periódicos

Black Issues Book Review, marzo de 2001, p. 82.

Business Wire, 29 de abril de 2002.

Calendar, 27 de marzo de 1988, p. 51.

Chicago Tribune, 12 de noviembre de 1989; 15 de noviembre de 1990; 23 de diciembre de 1990, sec. 11, p. 3.

Essence, 17 de diciembre de 1997, pp. 82-86.

Jet, 10 de agosto de 1998, p. 63; 26 de febrero de 2001, p. 61; 16 de diciembre de 2002, p. 52; 7 de julio de 2003, pp. 60-63.

Los Angeles Times, 25 de julio de 1989, sec. VI, p 1.

New York Times, 4 de octubre de 1990, p. C26; 29 de marzo de 1992, sec. 2, p. 35.

Parade, 17 de noviembre de 1991, p. 4.

PR Newswire, 11 de abril de 2001; 6 de junio de 2002.

U.S. News & World Report, 20 de julio de 1998, p. 10.

Variety, 2 de junio de 2003, p. A14.

Washington Post, 4 de febrero de 1996, p. G8.

On-line

«Debbie Allen», Internet Movie Database, www.imdb.com (30 de septiembre de 2003).

Amy Loerch Strumolo y Ralph G. Zerbonia