1. Roosevelt era pariente lejano tanto de su esposa como de otros 11 presidentes.
Hijo único con raíces maternas que se remontan al Mayflower, Franklin D. Roosevelt pasó una infancia privilegiada en Hyde Park, Nueva York, antes de asistir a un internado de élite en Massachusetts. Después se matriculó en el Harvard College, donde empezó a cortejar a otra Roosevelt, Anna Eleanor, su prima quinta por línea directa y sobrina (y ahijada) de su primo quinto, el entonces presidente Theodore Roosevelt, a quien FDR admiraba mucho. Cuando la pareja se casó en 1905, Theodore Roosevelt se tomó un descanso de sus obligaciones en la Casa Blanca para regalar a Eleanor en lugar de su difunto padre. «Bueno, Franklin», exclamó supuestamente el presidente en la boda, «no hay nada como mantener el apellido en la familia». Aunque Theodore era su pariente más cercano a la cabeza del país, FDR afirmaba haber rastreado su árbol genealógico hasta otros 10 presidentes también.
2. Le gustaba poco el derecho.
Después de Harvard, FDR fue a la Facultad de Derecho de Columbia, donde rápidamente suspendió contratos y procedimiento civil y tuvo que recuperar las clases durante el verano. «Franklin Roosevelt no era un gran estudiante y nada de un abogado después», recordó un profesor más tarde. «No parecía tener ninguna aptitud para el derecho, y no hizo ningún esfuerzo por superar esa desventaja mediante el trabajo duro». De hecho, Roosevelt ni siquiera se quedó para obtener su título, dejando Columbia en 1907 tras aprobar el examen de abogacía. Las conexiones familiares le consiguieron un trabajo en Carter Ledyard y Milburn, un prestigioso bufete de Nueva York. Pero aunque tuvo algunos éxitos menores allí, nunca se aficionó a la profesión, prefiriendo hablar de política. Por suerte, sus conexiones familiares le pusieron en contacto con los líderes demócratas locales, que en 1910 apoyaron su exitosa campaña para un escaño en el Senado del Estado de Nueva York. A partir de ahí, la estrella de Roosevelt no hizo más que subir: se convirtió en subsecretario de la Marina en 1913, candidato a la vicepresidencia en 1920, gobernador de Nueva York en 1929 y candidato a la presidencia en 1932.
3. FDR ganó todas sus elecciones presidenciales por goleada.
En lo que llegó a llamarse la «coalición del Nuevo Trato», grupos dispares como los blancos del sur, los católicos, los judíos, los afroamericanos, los sindicalistas y los pequeños agricultores se unieron para elegir cómodamente a Roosevelt para cuatro mandatos en la Casa Blanca. Durante su primera carrera presidencial en 1932, con la Gran Depresión en su punto álgido, derrotó al impopular titular Herbert Hoover por un recuento de votos electorales de 472-59. Luego derrotó al gobernador de Kansas, Alf Landon, en 1936 (523 votos electorales contra ocho), al empresario Wendell Willkie en 1940 (449 votos electorales contra 82) y al gobernador de Nueva York, Thomas Dewey, en 1944 (432 votos electorales contra 99), ganando al menos el 53,4 por ciento del voto popular en cada ocasión.
4. Ningún presidente ocupará nunca más tiempo el cargo (salvo cambio constitucional).
Cuando George Washington decidió en 1796 que ocho años en el cargo eran suficientes, estableció una regla no escrita que se mantendría durante casi un siglo y medio. Algunos presidentes, como Theodore Roosevelt, intentaron romper este precedente. Pero ninguno tuvo éxito hasta FDR, que se presentó a un tercer mandato en 1940, en gran medida por la preocupación por la creciente amenaza de la Alemania nazi. Al final, se mantuvo en la Casa Blanca durante más de 12 años, una hazaña que sus oponentes políticos descalificaron como algo malo para la democracia. Teniendo en cuenta el mandato de Roosevelt, creció el impulso para la 22ª enmienda, ratificada en 1951, que declaraba que «ninguna persona podrá ser elegida… presidente más de dos veces»
5. Su discapacidad se ocultó en gran medida al público.
En el verano de 1921, mientras estaba de vacaciones en Canadá, Roosevelt, de 39 años, enfermó de lo que finalmente se diagnosticó como polio, una enfermedad sin cura conocida. Paralizado de cintura para abajo, se sometió a años de ardua rehabilitación física para intentar recuperar el uso de sus piernas. Sin embargo, aunque hizo algunos progresos, aprendiendo a moverse en distancias cortas con la ayuda de aparatos ortopédicos de acero para las piernas y un bastón (normalmente cogido del brazo de un acompañante), seguiría dependiendo de la silla de ruedas durante el resto de su vida. FDR no podía ni siquiera vestirse o bañarse por sí mismo. Sin embargo, el público nunca conoció el alcance total de su discapacidad, en parte porque los medios de comunicación rara vez lo mencionaban. A petición de Roosevelt, la mayoría de las imágenes de la época le muestran sentado en un coche abierto o de pie en un podio. Cuando algún fotógrafo intentaba captarlo en su silla de ruedas, los agentes del Servicio Secreto arrancaban la película de sus cámaras.
6. Los historiadores dividen su New Deal en dos partes.
En su discurso de 1932 para aceptar la candidatura demócrata a la presidencia, Roosevelt hizo la famosa promesa de hacer frente a la Gran Depresión con «un nuevo trato para el pueblo estadounidense». Sin perder tiempo, puso en marcha una serie de leyes durante sus primeros 100 días en el cargo, muchas de las cuales siguen en vigor hoy en día. Para reforzar el tambaleante sector financiero, FDR cerró los bancos insolventes y reorganizó otros, aseguró los depósitos bancarios a nivel federal, estableció la regulación del mercado de valores y abandonó el patrón oro. También tomó medidas para poner fin a la Prohibición, aumentar el empleo mediante proyectos de obras públicas a gran escala, instituir subsidios agrícolas y llevar la electricidad a las zonas rurales. Se siguieron aprobando medidas relacionadas durante el resto de 1933 y 1934, después de lo cual Roosevelt llevó el New Deal en una dirección más liberal, generalmente conocida como el «Segundo New Deal». Esta vez, el Congreso subió los impuestos a los ricos, garantizó a los sindicatos el derecho a la negociación colectiva y aprobó las prestaciones por desempleo e invalidez, así como la Seguridad Social para los jubilados. Sin embargo, por mucho que lo intentara, Roosevelt no pudo sacar totalmente al país de la Depresión hasta que empezó a movilizarse para la Segunda Guerra Mundial.
7. Roosevelt intentó aumentar el tamaño del Tribunal Supremo.
Cansado de que el Tribunal Supremo de EE.UU. rechazara varias leyes del New Deal, Roosevelt propuso a principios de 1937 ampliarlo de nueve a hasta 15 jueces. Según este plan, llamado «court-packing», que los críticos tacharon de violación de la separación de poderes, se añadiría un nuevo juez por cada juez mayor de 70 años que se negara a jubilarse. Pero aunque los compañeros demócratas de FDR tenían amplias mayorías en ambas cámaras del Congreso, por una vez se negaron a apoyar su programa. Sin embargo, al perder la batalla, Roosevelt ganó la guerra. Nunca más el Tribunal Supremo invalidaría una ley del New Deal y, a su muerte, siete de los nueve jueces habían sido nombrados por él.
8. Sancionó el encarcelamiento de los japoneses-americanos.
El sentimiento antijaponés en Estados Unidos alcanzó un punto álgido tras el ataque sorpresa a Pearl Harbor en diciembre de 1941. En California, por ejemplo, el gobernador, toda la delegación del Congreso, numerosos periódicos y altos mandos del ejército estadounidense pidieron que se expulsara a los residentes japoneses para que no pudieran cometer actos de espionaje y sabotaje. Algunos funcionarios del gobierno tenían dudas sobre lo que ahora se considera uno de los episodios más vergonzosos de la historia de Estados Unidos. Pero no Roosevelt, un humanitario en muchos otros aspectos, que dijo al Departamento de Guerra que hiciera lo que considerara mejor. En febrero de 1942, firmó una orden ejecutiva que delimitaba «las zonas militares… de las que se puede excluir a cualquier persona». Unas 120.000 personas de ascendencia japonesa, dos tercios de las cuales eran ciudadanos estadounidenses, fueron trasladadas por la fuerza a campos de internamiento y sus propiedades fueron vendidas a precios de saldo. Los germano-estadounidenses y los italo-estadounidenses se salvaron en general de este destino. Unas décadas más tarde, el Congreso emitió una disculpa formal y concedió 20.000 dólares a cada detenido superviviente.
9. FDR fue el primer presidente en ejercicio que voló en avión.
En una época en la que los viajes aéreos eran mucho más peligrosos, Roosevelt voló a Chicago en 1932 para aceptar la candidatura demócrata a la presidencia. A continuación, se convirtió en el primer presidente en ejercicio que viajaba en avión -y en el primer presidente en ejercicio que salía del país en tiempos de guerra- cuando despegó de Miami en enero de 1943 a bordo de un Boeing 314 volador. Tras hacer escala en Trinidad, Brasil y Gambia, subió a un segundo avión, un TWA C-54, que le llevó a Casablanca, Marruecos, para una conferencia con el Primer Ministro británico Winston Churchill. Siguieron más vuelos, incluido uno de Malta a la Unión Soviética justo un par de meses antes de su muerte.
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