El comensalismo es una relación entre dos organismos en la que uno se beneficia del otro sin causarle daño. El organismo comensal obtiene alimento, refugio, locomoción o apoyo. El comensalismo puede ser una interacción breve o una simbiosis de por vida.
El término «comensalismo» fue acuñado por el zoólogo y paleontólogo belga Pierre-Joseph van Beneden para describir la actividad de los carroñeros que siguen a los depredadores para comer los restos de su presa. Existen cuatro tipos de comensalismo, según la relación entre los organismos.
- El inquilinismo es una relación en la que un organismo depende del otro para alojarse permanentemente, como un pájaro que vive en el hueco de un árbol.
- La metabiosis es una relación en la que un organismo forma un hábitat para el otro. Por ejemplo, los gusanos que viven en cadáveres o los cangrejos ermitaños que utilizan las conchas de los gasterópodos muertos para protegerse.
- La foresis es una relación de comensalismo en la que un organismo se adhiere al otro para transportarse. Los ejemplos son los milpiés en las aves y los pseudoescorpiones en los mamíferos.
- Los organismos de la microbiota forman comunidades dentro del organismo anfitrión. Entre ellos se encuentran las bacterias en la piel humana.
- Ejemplos de comensalismo
- Las orquídeas que crecen en las ramas
- El ganado y las garzas ganaderas
- Tiburones y peces rémora
- Escarabajos y pseudoescorpiones
- El algodoncillo y la mariposa monarca
- Los pájaros y las hormigas militares
- Las semillas de bardana en los animales
- Ballenas y percebes
- Los pepinos de mar y el camarón emperador
- Caribú y zorro ártico
Ejemplos de comensalismo
Las orquídeas que crecen en las ramas
Las orquídeas son una familia de plantas con flores que crecen en troncos y ramas de otros árboles. Las plantas epífitas se encuentran comúnmente en los densos bosques tropicales. Las orquídeas dependen de la planta huésped para obtener la luz solar y los nutrientes que fluyen por las ramas. No llegan a ser plantas de gran tamaño y no perjudican en absoluto al árbol anfitrión. Las orquídeas tienen su proceso de fotosíntesis y no extraen ningún nutriente de la planta huésped, aparte del agua que fluye por la corteza exterior. Por otra parte, las plantas huésped no obtienen ningún beneficio de las orquídeas.
El ganado y las garzas ganaderas
Una relación comensal típica es la que se da entre el ganado y las garzas ganaderas. La garceta es una especie de garza que se mueve junto al ganado o los caballos. A veces puede verse sobre el lomo del animal. Al principio se creía que las aves se alimentaban de garrapatas y otros parásitos, pero más tarde se descubrió que se alimentan de insectos escondidos en la vegetación, que se agitan cuando los animales se alimentan. Cuando las aves no están trabajando junto al animal, se suben al lomo para dar un paseo. Son aves ligeras y no limitan el movimiento del huésped.
Tiburones y peces rémora
La rémora o pez nodriza es un pequeño pez que crece hasta un metro. Es un miembro de los peces con aletas de raya. La rémora mantiene una relación de comensalidad con grandes organismos marinos, especialmente tiburones, tortugas y ballenas. Sus ventosas, especialmente diseñadas, se adhieren a las aletas de los animales huéspedes, lo que le sirve para transportarse y protegerse de los depredadores. También se alimenta de las sobras de los tiburones. El pequeño tamaño de la rémora la hace menos intrusiva, y el tiburón apenas siente su presencia.
Escarabajos y pseudoescorpiones
Los pseudoescorpiones son diminutos insectos parecidos a los escorpiones que crecen hasta una media pulgada de longitud. Se distinguen de los verdaderos escorpiones por carecer de aguijones. Los pseudoescorpiones se esconden en las superficies expuestas de los animales huéspedes, como el pelaje de los mamíferos, y bajo las alas de las abejas y los escarabajos. Así consiguen transportarse y protegerse de los depredadores y de los elementos meteorológicos. Los pseudoescorpiones causan una intrusión mínima y no dañan al insecto huésped debido a su pequeño tamaño. También son demasiado pequeños para ser de algún beneficio para el anfitrión.
El algodoncillo y la mariposa monarca
La mariposa monarca es común en Norteamérica. Durante la etapa larvaria, se adhiere a una especie específica de algodoncillo que contiene un glucósido cardíaco químico tóxico. El veneno es perjudicial para los vertebrados, y la mayoría de los animales evitan el contacto con la planta. Las mariposas monarca extraen y almacenan la toxina durante toda su vida. A las aves les resultan desagradables las mariposas monarca y, por tanto, evitan comerlas. Las larvas de la monarca son resistentes al veneno y por lo tanto no se ven afectadas, y el algodoncillo no es una planta carnívora; por lo tanto, no causa ningún daño a la mariposa en desarrollo.
Los pájaros y las hormigas militares
La relación comensal entre las hormigas militares y los pájaros es inusual ya que ambos pueden depredar al otro. Los pájaros siguen a las hormigas militares no para alimentarse de ellas, sino para alimentarse de los insectos que escapan de las hormigas mientras se mueven por el suelo del bosque. Los pájaros atrapan fácilmente la presa mientras que las hormigas no se ven afectadas. Debido a su naturaleza agresiva, sus dolorosas mordeduras y su veneno, las aves evitan comer hormigas.
Las semillas de bardana en los animales
Muchas plantas han desarrollado diferentes características de dispersión, incluyendo espinas curvas. Las plantas de bardana se encuentran sobre todo en los bordes de los caminos. Sus semillas están equipadas con largas espinas curvadas que se adhieren al pelaje de los animales y son transportadas a otras zonas. Las semillas de bardana son increíblemente ligeras y los animales apenas reconocen su presencia, mientras que sus largos ganchos no son lo suficientemente fuertes como para perforar la piel de los animales.
Ballenas y percebes
Los percebes son crustáceos incapaces de moverse por sí mismos. Durante la fase larvaria, se adhieren a otros organismos como las ballenas o se adhieren a conchas, barcos y rocas. Crecen y se desarrollan en estas superficies sin afectar negativamente al huésped. Los percebes se alimentan de plancton y otros materiales alimenticios mientras las ballenas se desplazan. De este modo, se benefician del transporte y la nutrición. No se alimentan de sangre o carne; por lo tanto, no causan ningún daño a la ballena.
Los pepinos de mar y el camarón emperador
El camarón emperador es un crustáceo común en la región indopacífica. Suele verse adherido a los pepinos de mar, donde se benefician del transporte y la protección contra los depredadores sin gastar energía. El camarón se desprende del pepino anfitrión para alimentarse y se adhiere a otro cuando quiere trasladarse a una zona diferente. El camarón emperador es pequeño y ligero para afectar al movimiento del pepino.
Caribú y zorro ártico
La relación entre el caribú y el zorro ártico es un ejemplo de comensalismo en la tundra. El zorro sigue el rastro del caribú mientras el reno merodea en busca de comida. Al excavar el suelo para exponer las plantas de líquenes, los mamíferos subníveos se ven atraídos por el lugar, lo que los convierte en objetivos fáciles para el zorro. El zorro se mantiene alejado del ciervo para no asustarlo.