La relación entre la deforestación y el aumento de la malaria se conoce desde hace tiempo, pero las investigaciones de las dos últimas décadas han permitido conocer muchos detalles. Gran parte del trabajo se ha realizado en Perú, donde en una región, en la década de 1990, los casos de malaria pasaron de 600 al año a 120.000, justo después de que se construyera una carretera en la selva virgen y de que la gente empezara a limpiar la tierra para construir granjas.
La cascada de cambios ecológicos inducidos por el hombre reduce drásticamente la diversidad de mosquitos. «Las especies que sobreviven y se convierten en dominantes, por razones que no se comprenden bien, casi siempre transmiten la malaria mejor que las especies que habían sido más abundantes en los bosques intactos», escriben Eric Chivian y Aaron Bernstein, expertos en salud pública de la Facultad de Medicina de Harvard, en su libro How Our Health Depends on Biodiversity. «Esto se ha observado esencialmente en todos los lugares donde hay malaria».
Los mosquitos pueden adaptarse con bastante rapidez a los cambios ambientales. Por ejemplo, en respuesta al impulso de utilizar mosquiteras para evitar las picaduras nocturnas en las regiones del mundo propensas a la malaria, los investigadores están observando un cambio en el momento del día en que los mosquitos pican: muchos de ellos se dirigen ahora a su presa humana en las horas previas a acostarse.
Un estudio realizado por Vittor y otros descubrió que una especie de mosquito portador de la malaria, el Anopheles darlingi, en una zona deforestada de Perú era radicalmente diferente a sus primos de los bosques intactos; el Anopheles darlingi de las zonas deforestadas pica 278 veces más que el de los bosques intactos, según un estudio publicado en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene en 2006.
«En el bosque, no encontramos casi ningún tipo de cría y ninguna picadura de los mosquitos adultos», dijo Vittor. Eso se debe probablemente a que la ecología del paisaje deforestado -vegetación corta y agua profunda- favorece su cría, y necesitan sangre humana para hacer crecer sus huevos.
Los tipos de mosquitos que se desenvuelven bien en este ecosistema radicalmente alterado son más «competentes como vectores», lo que significa que sus sistemas son especialmente buenos para fabricar una gran cantidad del patógeno que causa la malaria. Un estudio realizado en Brasil, publicado en el Journal of Emerging Infectious Diseases en 2010, descubrió que la tala del cuatro por ciento de la selva provocó un aumento de casi el 50 por ciento de los casos de malaria en humanos.
La ecología de los virus en las zonas deforestadas es diferente. Cuando se talan los bosques, se crean numerosos límites nuevos, o bordes, entre las zonas deforestadas y el bosque. Un mosquito llamado Aedes africanus, huésped de los virus de la fiebre amarilla y Chikungaya, suele vivir en este hábitat de borde y pica a las personas que trabajan o viven cerca. Otros primates, que también son reservorios de los patógenos, se reúnen en los límites de estos diferentes ecosistemas, proporcionando una fuente continua de virus para los insectos.
Los insectos no son la única forma en que la deforestación puede exacerbar las enfermedades infecciosas. Por alguna razón desconocida, las especies de caracoles que pueden adaptarse mejor a las zonas abiertas y cálidas que se producen tras la tala de un bosque son mejores huéspedes de unos parásitos llamados platelmintos, algunos de los cuales causan la esquistosomiasis, una enfermedad que daña los órganos humanos.
A los científicos les preocupa que estos brotes exacerbados por la alteración humana de los paisajes puedan causar la próxima pandemia. El Imperio Romano se extendía desde Escocia hasta África y duró más de 400 años. Nadie sabe exactamente por qué se derrumbó el imperio, pero uno de los factores que contribuyó a ello pudo ser la malaria. En una fosa común de bebés de aquella época, excavada en la década de 1990, se descubrió, mediante análisis de ADN, que muchos de ellos habían muerto de malaria, según un estudio publicado en 2001 en la revista Ancient Biomolecules. Algunos investigadores especulan con la posibilidad de que el brote de malaria se viera exacerbado por la deforestación del valle del río Tíber que rodeaba Roma para abastecer de madera a la creciente ciudad.
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