No es una sorpresa que los periódicos hayan fracasado en las últimas décadas. El nacimiento de Internet puso de manifiesto varias formas diferentes en que las empresas, los grupos y los individuos podían llegar a los demás. Los medios de comunicación vieron en Internet una nueva oportunidad. Los medios de comunicación aumentaron sus beneficios dando noticias a través de artículos en línea a través de Internet porque era la forma más barata y rápida de ganar dinero. Como resultado, las ventas de periódicos disminuyeron drásticamente. Ya nadie parecía estar interesado en leer noticias impresas en papel; parecía tedioso y un desperdicio de dinero. En un solo hogar, los ejemplares de los periódicos impresos se apilaban en un rincón de la habitación todos los días. La tarea diaria sería amontonar el papel una vez más en la papelera de reciclaje para dejar paso a los nuevos periódicos. Sin embargo, con el uso de Internet, todo eso ha cambiado. Ahora los lectores pueden leer un artículo con un clic en el ratón o un toque en la pantalla sin tener que gastar innumerables trozos de papel y arriesgarse a sufrir cortes de papel. Pero hay más razones para el declive de los periódicos, tanto buenas como malas. En los últimos años, el declive ha aturdido a muchos periodistas, ya que los lectores no parecen demasiado interesados en leer periódicos. La razón es que el acceso a Internet, la publicidad, la propiedad corporativa y los medios sociales contribuyen enormemente al declive de la producción de periódicos.
La invención de Internet supuso una pérdida de ingresos en los periódicos impresos. Según el informe de Michael Barthel «Newspaper: Fact Sheet» en su investigación sobre la venta de periódicos en el Pew Research Center, la circulación de los periódicos entre semana y los domingos cayó aproximadamente un 7% y un 4% respectivamente en 2015, el mayor descenso desde el 11% y el 8% de 2010. Aunque un aumento en 2013 muestra una compensación de una parte de las pérdidas, el descenso se reanudó después, y la circulación bajó mucho más rápidamente en 2014 y 2015 en comparación con las pérdidas de 2004 a 2010. En resumen, la circulación de los periódicos ha estado disminuyendo durante toda la década. En una entrevista con William Welch, un periodista retirado de USA Today, menciona que a medida que crezca Internet, los anunciantes querrán cambiar sus tácticas sobre dónde y cómo quieren anunciarse para obtener más beneficios. La comunicación digital de la información es barata y rápida, por lo que atrae a los anunciantes. En cuanto a la razón por la que la circulación de los periódicos está disminuyendo, dice: «El menor coste y los datos disponibles de la publicidad digital han sido atractivos para las empresas que antes se anunciaban regularmente en los periódicos. Esa disminución de la publicidad ha supuesto un descenso de los ingresos». Los anunciantes no están dispuestos a vender sus anuncios en los periódicos impresos debido a la popularidad de los medios digitales. Es nuevo, es rápido y está de moda. Cualquier empresa que no esté dispuesta a aprovechar este escenario simplemente no tendrá éxito.
Los anunciantes son los verdaderos clientes de los periódicos, ya que la publicidad representa la mayor parte de sus ingresos. Las empresas dependen en gran medida de los ingresos procedentes de los anunciantes porque los lectores tienden a no tener el incentivo de pagar por una información que puede encontrarse fácilmente de forma gratuita en otro lugar, a pesar de la posibilidad de consumir información errónea. Algunas empresas como The New York Times han conseguido que los consumidores paguen por las suscripciones a sus noticias, pero muchas otras empresas han fracasado. Craigslist, un sitio comercial gratuito para pequeñas empresas y particulares, empezó a anunciarse gratuitamente y superó a los periódicos. Aquellos que normalmente tendrían que pagar un precio para recibir una sección de un periódico podrían hacerlo gratis en Craigslist. Naturalmente, los anunciantes sacarían provecho de un sitio web de publicidad gratuita. Welch menciona que «los periódicos no respondieron a Craigslist hasta que fue demasiado tarde. Ahora a nadie se le ocurriría comprar un anuncio de periódico clasificado para vender un artículo, o contratar a un trabajador, o buscar clientes para su negocio». Como resultado, los ingresos de los periódicos impresos han sufrido un descenso constante. Además, la gente recibe muchas noticias de plataformas de medios sociales extremadamente populares como YouTube, Twitter y Facebook. Los sitios agregadores como The Huffington Post, BuzzFeed y muchos otros dirigen sus negocios creando resúmenes e historias utilizando informes de otros sitios de noticias. Estos agregadores han aumentado mucho su popularidad y, a través de la publicidad, ganan millones de dólares. Sin los periódicos, las corporaciones también recibirán pérdidas, ya que los periódicos les habían reportado grandes beneficios en el pasado. Ahora las empresas propietarias de periódicos se ven obligadas a buscar otras fuentes de beneficios. Para sacar tantos dólares como puedan para mantener su negocio, los sitios web de noticias habituales han ideado formas que tienden a desanimar a los lectores de sus sitios. Cosas como los vídeos de reproducción automática, los anuncios emergentes y los artículos con varias páginas dan más poder al clic de los consumidores para obtener más beneficios, pero sólo ayuda hasta cierto punto.
La propiedad corporativa dentro de la industria incapacita la capacidad de proporcionar a la comunidad la información y el periodismo esenciales para apoyar una democracia. En el artículo de Frank Blethen «The Consequences of Corporate Ownership» (Las consecuencias de la propiedad corporativa), habla de la «desinversión y la falta de conexión con la comunidad que nos ha traído la concentración de la propiedad», argumentando esencialmente que debido a que los inversores financieros y los propietarios deben maximizar los beneficios y mantener altos los precios de las acciones, el verdadero periodismo y el servicio a la comunidad pierden su valor. Explica que para su empleador, The Seattle Times, los beneficios son necesarios para la estabilidad financiera, a fin de mantener vivo el negocio. Para otras empresas, los beneficios deben maximizarse para obtener riqueza personal y aumentar el precio de las acciones. Los editores y redactores del periodismo no son recompensados por sus servicios, y se contrata a los directores generales de los periódicos y a otros dirigentes que carecen de experiencia en materia de noticias. Otro factor entra en la cuestión de lo que quieren los lectores: si quieren leer sobre un tema tedioso o una historia emocionante y desgarradora. Blethen acentúa: «‘Si sangra, lidera’ es más cierto hoy que nunca». Para que una democracia funcione bien, se necesita una variedad de opiniones y voces que contribuyan a ella. Una prensa independiente necesitará un personal descentralizado de la corporación en la que trabaja. Si se limitan a decir lo que sólo se les permite para hacer ventas, entonces sólo se dirá y se escuchará una estrecha gama de opiniones. Blethen subraya además que el mayor problema de la industria es la falta de cobertura de temas importantes. Dice: «Creo que la concentración de la propiedad de los periódicos, el control que ahora ejercen los inversores de las instituciones financieras y su impacto e implicaciones, es una de las historias más importantes de nuestro tiempo». Habla de los grupos de presión de la FCC y de las agencias reguladoras y de la derogación de la «prohibición limitada de la propiedad cruzada de periódicos y emisoras de televisión en la misma comunidad», y a continuación se pregunta por qué las grandes corporaciones periodísticas no hablan del tema.
En una nota al margen, los medios sociales han supuesto un punto de inflexión para todas las noticias, incluida la forma en que se transmiten y cómo la gente interpreta las noticias en las plataformas de los medios sociales. La gente ahora es capaz de registrar lo que ve y oye publicando en sus muros sobre un evento que ha ocurrido. Facebook y Twitter permiten que la gente hable entre sí mientras las cosas suceden en tiempo real. El artículo de Doug Stanglin y Greg Toppo «When News Breaks, Social Media Often There First» (Cuando se producen noticias, los medios sociales suelen ser los primeros en llegar) habla de la increíble forma en que los medios sociales pueden hablar con las masas sobre las noticias en tiempo real. Un avión se estrella y la gente es capaz de hablar de ello mientras sucede ante sus ojos. Hablan de un hombre que, en medio del accidente, envía un mensaje de texto: «Acabo de aterrizar en SFO. Me han arrancado la cola. Casi todo el mundo parece estar bien. Yo estoy bien. Surreal….» Según Stanglin y Toppo, incluso mencionan que el hombre incluyó una foto del avión en ruinas, recibiendo más de treinta mil retweets en el post. Dicen que los medios sociales no sólo llegan primero, sino que «a menudo pueden proporcionar información crítica en los primeros momentos de una tragedia». Las redes sociales ofrecen a la gente la increíble capacidad de hablar entre sí mientras ocurren los acontecimientos. Una plataforma tecnológica tan asombrosa perjudicaría a los medios de comunicación tradicionales, que no pueden responder con la misma rapidez. Cada vez más personas descubren que los medios sociales son mucho más emocionantes que el periódico medio y anodino debido a la experiencia en tiempo real. Pero hay una desventaja en el uso de los medios sociales para las noticias. Welch establece que los usuarios pueden ajustar su experiencia en línea para alinearse con sus puntos de vista, en lugar de lo que no les gusta ver. «Permite que la gente piense que está recibiendo una visión amplia de la información cuando en realidad sólo está viendo un trozo estrecho, y a veces uno impulsado por extremistas ideológicos», afirma. En su mayor parte, los medios sociales no son una fuente creíble para las noticias.
El negocio de los periódicos está, sin duda, decayendo lentamente con el paso del tiempo. Los editores de periódicos han intentado, en su desesperación, diferentes formas de gestionar la producción y obtener beneficios al mismo tiempo, aunque al final han resultado infructuosas. Con el avance de Internet, los cebos para la publicidad, los planes de beneficios para los propietarios de las empresas y las redes sociales, no sólo los periódicos sino las noticias y el periodismo en su conjunto están sujetos a cambios. La forma en que los ciudadanos quieren ver sus noticias depende enteramente de ellos, pero los medios de comunicación no sólo reflejan lo que los lectores quieren, sino que lo moldean. Así que quizá las perspectivas no sean tan malas para los periódicos impresos si utilizan su influencia como una oportunidad. Sin embargo, con toda la información gratuita a la que se puede acceder en Internet, es posible que los lectores no quieran pagar nunca un céntimo por los sitios de noticias. Lo más probable es que la publicidad se vea atraída por lo que ofrece Internet y se aleje de los periódicos impresos. Basándose en el examen de Welch del sector, algunas empresas tienen una estrategia para recuperar los periódicos, pero según él, «en el mejor de los casos, se trata de una jugada para exprimir los últimos dólares de la impresión antes de que deje de ser rentable». En general, el negocio de los periódicos impresos parece muy sombrío.
Trabajos citados
Barthel, Michael. «Newspapers: Fact Sheet». Centro de Investigación Pew: Journalism & Media, Pew Research Center, 15 jun. 2016, www.journalism.org/2016/06/15/newspapers-fact-sheet/.
Blethen, Frank. «Las consecuencias de la propiedad corporativa». Nieman Reports, Ann Marie Lipinski, www.niemanreports.org/articles/the-consequences-of-corporate-ownership/.
Stanglin, Doug, y Greg Toppo. «Cuando las noticias se producen, los medios sociales suelen ser los primeros en llegar». Gannett News Service, 7 jul. 2013, SIRS Issues Researcher, sks.sirs.com.ezproxy.waketech.edu/webapp/article?artno=0000354567&type=ART.
Welch, William. Entrevista. Por Joseph Ahrens. 1 nov. 2016