Se ha llevado a cabo un amplio trabajo para explicar las causas de las diferencias raciales en los resultados socioeconómicos y para identificar soluciones políticas eficaces para cerrar esas diferencias. Una interesante vertiente de esta investigación ha documentado las correlaciones entre la posesión de un nombre claramente negro y el éxito en la escuela y en el mercado laboral. Las pruebas modernas sugieren que estos efectos son impulsados por dos mecanismos muy diferentes con implicaciones políticas dramáticamente diferentes para la desigualdad racial.
El primer mecanismo es un producto de los individuos con nombres distintivos negros que provienen de hogares de menor estatus socioeconómico en promedio. Los nombres negros sirven entonces como un proxy de las condiciones de la infancia que influyen fuertemente en los resultados. Esto se pone de manifiesto en el trabajo de Fryer y Levitt (2004), que documenta que, aunque los nombres negros están correlacionados con unos ingresos más bajos, una mayor probabilidad de ser madre soltera, tener hijos con bajo peso al nacer y una serie de otros indicadores de peores resultados en la edad adulta, estas correlaciones desaparecen en gran medida una vez que se controlan las condiciones de la infancia del individuo. En palabras de Fryer y Levitt, estos resultados sugieren que «llevar un nombre negro es principalmente una consecuencia más que una causa de la pobreza».
El segundo mecanismo es la discriminación, ya que los posibles empleadores, revisores, profesores y otras personas tratan a los individuos de forma diferente en función de sus nombres. Bertrand y Mullainathan (2004) descubren que los individuos con nombres que suenan a blanco reciben un 50% más de llamadas para entrevistas que los individuos con nombres que suenan a negro. Ginther et al. (2011) presentan pruebas de discriminación en la evaluación de las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud en función de las asociaciones raciales y étnicas basadas en los nombres de los solicitantes. Milkman et al. (2012) encuentran patrones de discriminación racial (y de género) basados en los nombres en las respuestas de los profesores a los futuros estudiantes de doctorado. Figlio (2005) sugiere que la discriminación basada en los nombres tiene lugar incluso antes, ya que los profesores establecen expectativas más bajas para los alumnos con nombres negros y esas expectativas más bajas se traducen en resultados más bajos en los exámenes.
Sabiduría convencional sobre los orígenes de los nombres negros
En el transcurso de la documentación de las causas y consecuencias de los nombres distintivos negros, la literatura existente ha mantenido que son un fenómeno claramente moderno. El aumento del carácter distintivo de los nombres negros se produjo a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. Durante este periodo, estos nombres sólo estaban débilmente correlacionados con el estatus socioeconómico. Sin embargo, en la década de 1970 la fuerza de la correlación entre los nombres distintivos de los negros y los resultados socioeconómicos negativos aumentó drásticamente (Fryer y Levitt 2004).
Según esta narrativa tradicional, los nombres distintivos de los negros surgen del Movimiento por los Derechos Civiles. En particular, los estudiosos han postulado que el aumento de los nombres distintivos de los negros puede atribuirse al movimiento del Poder Negro y al posterior movimiento cultural negro de la década de 1990 como una forma de afirmar y adoptar la cultura negra, en consonancia con el modelo económico de la identidad social de Akerlof y Kranton (2000).
Una nueva mirada a la historia de los nombres de los negros
Las pruebas sobre los patrones de los nombres de los negros han provenido en gran medida de los datos modernos de la seguridad social, los certificados de nacimiento y los hospitales. La disponibilidad de estas fuentes de datos se limita a las décadas recientes, esencialmente de los años 60 en adelante. En consecuencia, las explicaciones sobre los orígenes de los nombres distintivos de los negros se han centrado en las historias modernas.
Con la digitalización de los registros históricos de censos y defunciones, ahora es posible examinar grandes muestras de nombres y resultados que se remontan a más de un siglo para comprobar si los nombres negros son realmente un fenómeno moderno o si tienen raíces históricas mucho más antiguas. Cook et al. (2014) han utilizado los registros históricos del censo federal y los certificados de defunción de Illinois, Alabama y Carolina del Norte para identificar un conjunto de nombres comunes entre los varones negros y desproporcionadamente entre los varones negros en relación con los blancos. Estos registros revelan que los nombres distintivos de los negros existían mucho antes del movimiento por los derechos civiles. De hecho, la fracción de hombres negros que tenían un nombre distintivo negro a principios del siglo XX es comparable a la fracción que tenía un nombre distintivo negro a finales del siglo. Sin embargo, como muestra la Tabla 1, los nombres distintivos de los negros son bastante diferentes.
Tabla 1. Nombres distintivamente negros, en el pasado y en el presente
Notas: los nombres de finales del siglo XX son los nombres masculinos negros utilizados en Bertrand y Mullainathan (2004), los nombres de finales del siglo XIX y principios del siglo XX son de Cook et al. (2014).
Los nombres identificados por Bertrand y Mullainathan (2004) en la Tabla 1 son similares a los encontrados por Fryer y Levitt (2004). Los nombres identificados por otros estudios modernos se han centrado en la creciente singularidad de los nombres negros, el uso de apóstrofos y el uso de consonantes de baja frecuencia (Figlio 2005). Los nombres históricos distintivos de los negros son muy diferentes de estos nombres modernos. Los atributos de los nombres históricos que destacan son la frecuencia de los nombres bíblicos y los nombres que parecen designar el poder, como Príncipe, Rey o Freeman. La naturaleza diferente de los nombres históricos distintivos de los negros plantea la cuestión de si también tuvieron consecuencias diferentes para sus titulares.Notas – los nombres de finales del siglo XX son los nombres masculinos negros utilizados en Bertrand y Mullainathan (2004), los nombres de finales del siglo XIX y principios del siglo XX proceden de Cook et al. (2014).
Las ventajas históricas de los nombres negros
Los mismos certificados de defunción que ayudan a identificar los nombres negros históricamente distintivos ofrecen la oportunidad de evaluar sus consecuencias. La edad en el momento de la muerte, disponible directamente en los certificados de defunción, es en parte un producto del estatus socioeconómico durante toda la vida de un individuo. Como tal, ofrece una forma de evaluar si el hecho de poseer un nombre negro distintivo conllevaba ventajas o desventajas en un contexto histórico en el que no se dispone de mediciones de los resultados modernos en materia de salud, logros educativos y resultados en el mercado laboral.
Figura 1. Esperanza de vida, hombres negros y nombres negros: 1802-1970
Fuente: Cook, Logan y Parman 2015.
Nota: Los años son 1908-59, AL’ 1916-47, IL; 1802-1910, MO; 1910-70, NC.
La figura 1 muestra las esperanzas de vida de los varones negros de Alabama, Illinois, Missouri y Carolina del Norte basadas en los certificados de defunción de esos estados. La posesión de un nombre distintivo negro tiene un beneficio sorprendente dentro de la población negra. Los que tienen un nombre claramente negro viven, de media, entre 4 años (Carolina del Norte) y 11 años (Missouri) más que los que no tienen nombres claramente negros. Estas diferencias persisten cuando se controlan las tendencias temporales, ya que un nombre claramente negro añade entre 2,5 y 7,5 años de vida (Cook et al. 2015). Si bien estas diferencias en la longevidad son grandes y significativas para los adultos, no existen en las edades tempranas: no hay un efecto consistente de poseer un nombre negro en la mortalidad infantil o de niños en los cuatro estados. Esto sugiere que los beneficios de un nombre negro distintivo se acumularon a lo largo de la vida del individuo.
Los efectos históricos sorprendentemente diferentes de los nombres negros plantean preguntas sobre los efectos de los nombres y las condiciones familiares y comunitarias que los originan. Mientras que los nombres negros modernos aparecen en los estudios empíricos actuales como un albatros alrededor del cuello de quienes los poseen, ya sea porque quienes reciben nombres negros provienen de peores condiciones socioeconómicas o se enfrentan a la discriminación más adelante en la vida, los nombres negros históricos transmitían una gran ventaja que se acumulaba a lo largo de la vida de un individuo. Una posible explicación reside en la naturaleza de esos nombres negros históricos. A menudo se basan en nombres bíblicos o denotan poder. Junto con las pruebas de que los nombres solían transmitirse de padres a hijos, estas características de los nombres sugieren que quienes tienen un nombre negro distintivo pueden tener vínculos familiares, eclesiásticos o comunitarios más fuertes. Estas redes sociales más fuertes podrían ayudar a un individuo a capear los choques negativos a lo largo de la vida, lo que en última instancia conduciría a resultados mucho mejores a largo plazo, como se demuestra en Cook (2011, 2012).
La comprobación empírica de esta hipótesis y de otras es una tarea futura desalentadora pero necesaria. Ahora que sabemos que los nombres distintivos de los negros existieron en el pasado, podemos investigar sus efectos en los resultados. Seguir estudiando los efectos de los nombres negros históricos y modernos nos ayudará a explorar las interacciones entre la familia, los significantes de la raza y los resultados a largo plazo. Entender estas relaciones podría sentar las bases de una política más eficaz para reducir las persistentes diferencias raciales en los resultados.
Akerlof, G A, y R E Kranton (2000), «Economics and Identity», Quarterly Journal of Economics: 715-753.
Bertrand, M, y S Mullainathan (2004), «Are Emily and Greg More Employable Than Lakisha and Jamal? A Field Experiment on Labor Market Discrimination», The American Economic Review 94(4): 991-1013.
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Figlio, D N (2005), «Names, Expectations and the Black-White Test Score Gap, No. w11195, National Bureau of Economic Research.
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Milkman, K L, M Akinola y D Chugh (2012), «Temporal Distance and Discrimination: An Audit Study in Academia», Psychological Science 23: 710-717.