Estructura
Debido a que la mayoría de los virus están extremadamente bien adaptados a su organismo huésped, la estructura de los virus varía mucho. Sin embargo, hay algunas características estructurales generales que comparten todos los virus.
Todos los virus tienen una cápside o región de la cabeza que contiene su material genético. La cápside está formada por proteínas y glicoproteínas. La construcción de la cápside varía mucho entre los virus, y la mayoría está especializada en el organismo anfitrión de un virus concreto. Algunos virus, sobre todo del tipo que infecta a los animales, tienen una envoltura membranosa que rodea su cápside. Esto permite a los virus penetrar en las células del huésped mediante la fusión de las membranas. El material genético del virus descansa dentro de la cápside; ese material puede ser ADN, ARN o incluso, en algunos casos, un número limitado de enzimas. El tipo de material genético que contiene un virus se utiliza en la clasificación, y se discute en Clasificación de los virus.
Además de la región de la cabeza, algunos virus, sobre todo los que infectan a las bacterias, tienen una región de cola. La cola es una estructura proteica a menudo elaborada. Ayuda a la unión con la superficie de la célula huésped y a la introducción del material genético del virus en la célula huésped.
Ciclos de «vida» del virus
Aunque los detalles de la infección y replicación de los virus varían mucho según el tipo de huésped, todos los virus comparten 6 pasos básicos en sus ciclos de replicación. Estos son: 1) adhesión; 2) penetración; 3) desrevestimiento; 4) replicación; 5) ensamblaje; 6) liberación. Como se muestra en , el virus debe adherirse primero a la célula huésped. Esto se consigue normalmente a través de glicoprotectores especiales en el exterior de la cápside, la envoltura o la cola. A continuación, se produce la penetración, ya sea de todo el virus o sólo del contenido de la cápside. Si penetra toda la cápside, el material genético debe quedar sin recubrimiento para que esté disponible para la maquinaria de replicación de la célula. Se produce la replicación del material genético, así como la producción de las proteínas de la cápside y de la cola. Una vez que se han replicado todas las partes necesarias, las partículas individuales del virus se ensamblan y se liberan. La liberación suele tener lugar de forma destructiva, estallando y matando a la célula huésped.
Algunos virus tienen un ciclo de replicación algo más complicado que incluye fases líticas y lisogénicas. La fase lítica es similar a la descrita anteriormente, con partículas de virus que infectan y se replican. Sin embargo, en la fase lisogénica, el material genético viral que ha entrado en la célula huésped se incorpora a la célula y permanece latente. Se transmite a la progenie de las células infectadas. Con el tiempo, la fase lítica comenzará de nuevo, y las células que nunca fueron infectadas, pero que llevan el material genético viral, comenzarán a producir nuevas partículas de virus.