Ciencia a dos
A menudo son difíciles de distinguir y pueden utilizar este hecho en su beneficio, engañando a todo el mundo, desde los padres hasta los profesores o las citas. Además de gastar bromas, los gemelos tienen mucho que decirnos sobre la naturaleza humana, e incluso pueden intervenir en el debate entre naturaleza y crianza. Y no siempre se parecen, ya que los gemelos son tan diferentes como un hermano y una hermana. Aquí tienes más información sobre la ciencia de los gemelos.
Doble trabajo
Dos para amamantar o dar el biberón, dos veces los pañales sucios para cambiar y dos para llevar de un lado a otro… la doble tarea se lleva a un nuevo nivel para las madres de gemelos. Resulta que tener dos bebés a la vez está relacionado con una vida más larga para la mamá, según un estudio publicado en mayo de 2011 en la revista Proceedings of the Royal Society B. Pero eso no se debe a que la doble tarea aumente la vida de la madre. Los investigadores descubrieron que, para empezar, la madre es físicamente más fuerte. Por ello, dar a luz a gemelos puede ser una adaptación evolutiva en la que las madres sanas aprovechan la oportunidad de transmitir el doble de sus genes de una sola vez.
Dado que el estudio se centró en una población de mujeres con «fertilidad natural» en el Utah de 1800, los resultados pueden no aplicarse en el mundo actual de la fertilización in vitro (FIV).
Identificados por perros
Los amigos cercanos e incluso mamá y papá pueden ser engañados por sus gemelos idénticos, a veces llamando erróneamente a uno por el nombre del otro. No es el caso de algunos perros.
Las investigaciones anteriores sobre la capacidad de los perros para distinguir a los gemelos no han sido concluyentes, con resultados contradictorios a lo largo de los años. Científicos de la República Checa sugirieron que las discrepancias observadas entre estos resultados podían deberse a los diferentes niveles de adiestramiento de los perros utilizados en cada estudio. Así que en su estudio utilizaron 10 perros policía altamente entrenados, que se sometieron a 12 pruebas, todas las cuales consistían en que los pastores alemanes olfatearan un hisopo tomado del vientre de conjuntos de gemelos idénticos y fraternos y luego encontraran un olor coincidente entre siete posibilidades. Los perros superaron las pruebas, eligiendo siempre la coincidencia correcta. Los investigadores, que describieron su estudio en línea el 15 de junio de 2011, en la revista PLoS ONE, no están seguros de qué utilizan los perros para identificar a los gemelos, pero tal vez las infecciones y otros factores externos que pueden cambiar el olor de un individuo desempeñan un papel.
¿Quieres gemelos?
Resulta que hay formas de aumentar las probabilidades de dar a luz a dos bebés saltarines. Ser alta es una de ellas. Investigaciones anteriores han descubierto que las mujeres más altas tienen más cantidad de un factor de crecimiento similar a la insulina que se ha relacionado tanto con la altura como con la tasa de gemelos. En un trabajo publicado en 2006 en la revista Journal of Reproductive Medicine, el Dr. Gary Steinman, obstetra del Centro Médico Judío de Long Island, comparó las estaturas de 125 mujeres que tuvieron gemelos y 24 que tuvieron trillizos con la estatura media de las mujeres estadounidenses.
Las que dieron a luz a dos o más hijos eran de media más de un centímetro más altas que las demás madres, según el estudio publicado en septiembre de 2006 en la revista Journal of Reproductive Medicine. A medida que una mujer envejece, también tiene más probabilidades de tener múltiples partos que sus compañeras más jóvenes. Un estudio publicado en la revista Human Reproduction descubrió que, en comparación con las mujeres menores de 35 años, las mujeres de 35 años o más tenían mayores niveles de hormona estimulante del folículo y eran más propensas a liberar más de un óvulo en un ciclo menstrual, según WebMD.
Huellas dactilares
En lugar de encontrar ese rasgo facial o prenda de vestir particular que distingue a un gemelo, es posible que quieras mirar con los dedos. Resulta que los gemelos idénticos no tienen huellas dactilares idénticas. Esto se debe a que los genes no cuentan toda la historia de las ondulaciones que cubren las yemas de nuestros dedos; más bien, esas crestas están influenciadas por tensiones aleatorias experimentadas en el útero. Incluso una longitud de cordón umbilical ligeramente diferente cambia la huella de la pata.
Tarifas de gemelos
Ver doble tiene un nuevo significado en el país centroafricano de Benín, donde nacen unos 27,9 gemelos por cada 1.000 nacimientos, la media nacional más alta de gemelos. Asia y América Latina tienen tasas de gemelos mucho más bajas, de unos ocho por cada 1.000 nacimientos, según una investigación publicada en línea el 28 de septiembre de 2011 en la revista PLoS ONE.
Si bien los científicos no están seguros de por qué existen tales diferencias en las tasas de nacimientos de gemelos entre las distintas regiones del mundo en desarrollo, sospechan que la mayoría de las variaciones se deben a las tasas de nacimiento de gemelos fraternos. Los gemelos idénticos parecen tener una tasa relativamente constante de 3,5 a 4 por cada 1.000 nacimientos en todo el mundo. Diversos factores, como la edad de la madre, su estatura, actividades como el tabaquismo y el hecho de que haya heredado algún «gen gemelar», pueden ser la causa de las distintas tasas de nacimiento de gemelos fraternos, afirman los investigadores.
Buenos conejillos de indias
Los gemelos idénticos no sólo se parecen por fuera, sino que también comparten un 99,9 por ciento de sus genes. Esto los convierte en excelentes sujetos de prueba para los investigadores que quieren separar los factores genéticos de los ambientales. Por ejemplo, al comparar el proceso de envejecimiento de gemelos monocigóticos y fraternos -cuyos genes son tan parecidos como los de dos hermanos, pero que suelen compartir el mismo entorno-, los investigadores del Estudio de Gemelos de Minnesota sobre el Desarrollo Adulto están empezando a entender qué causa las diferencias individuales en el envejecimiento. Desde que comenzó el estudio en 1986, han descubierto que nuestros genes influyen en los cambios de nuestras personalidades y niveles de actividad a medida que envejecemos, y que un estilo de vida activo contribuye a un envejecimiento más satisfactorio.
Wired to Be Social
Parece que los gemelos nunca están realmente solos, ni siquiera en el vientre materno. Una investigación publicada en línea el 7 de octubre de 2011 sugiere que ya a las 14 semanas de gestación los gemelos interactúan entre sí. Los investigadores, Umberto Castiello, de la Universidad de Padua (Italia), y sus colegas, estudiaron los movimientos de cinco pares de fetos gemelos mediante ultrasonografía cuatridimensional en las semanas 14 y 18 de gestación. A las 14 semanas, los fetos realizaban movimientos específicamente dirigidos al co-gemelo, movimientos que aumentaron entre la semana 14 y la 18.
Por ejemplo, en algunos de los vídeos un feto acariciaba la espalda o la cabeza del co-gemelo. Mientras que los movimientos autodirigidos, como llevarse la mano a la boca y la mano a los ojos, disminuyeron entre las dos pruebas, los movimientos dirigidos por otras personas aumentaron hasta representar aproximadamente el 29 por ciento de los movimientos observados a las 18 semanas. (Se muestran arriba, los movimientos autodirigidos hacia la boca y los ojos, arriba, y acariciando la espalda y la cabeza del gemelo, abajo.)
«Estos hallazgos nos obligan a predecir la aparición del comportamiento social: cuando el contexto lo permite, como en el caso de los fetos gemelos, las acciones dirigidas por otros no sólo son posibles, sino que predominan sobre las acciones autodirigidas», escriben los investigadores en línea en la revista PLoS ONE.
¿Qué hay en la familia?
El hecho de tener que comprar un doble de todo, desde cunas hasta sillas de coche, puede tener más que ver con el azar que con la genética, al menos en el caso de los gemelos idénticos. Los científicos aún no han encontrado ningún gen que provoque que un óvulo fecundado se parta en dos -y dé lugar a gemelos monocigóticos-, lo que sugiere que el problema de los dobles idénticos es un hecho aleatorio. Y si crees que el hecho de que tu madre tenga una hermana gemela significa que no hay posibilidad de que el bebé A y el bebé B estén en la sala de partos, quizá debas pensarlo de nuevo. La investigación ha sugerido que la genética está detrás de la propensión de una mujer a liberar más de un óvulo a la vez, que si dos de los óvulos son fertilizados se convierten en gemelos fraternales.
Aún así, en contra de la sabiduría convencional, los gemelos fraternales no siempre se saltan una generación. Según un artículo de The New York Times, esta noción puede tener que ver con el hecho de que los hombres que heredan este «gen de los gemelos» no se ven afectados por él, pero pueden transmitirlo a sus hijas, que entonces tienen más probabilidades de tener gemelos fraternales.
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