La Ley de Agua Potable Segura define el término «contaminante» como cualquier sustancia o materia física, química, biológica o radiológica presente en el agua. Por lo tanto, la ley define el término «contaminante» de forma muy amplia, como cualquier cosa que no sean las moléculas de agua. Es razonable esperar que el agua potable contenga al menos pequeñas cantidades de algunos contaminantes. Algunos contaminantes del agua potable pueden ser perjudiciales si se consumen en determinados niveles en el agua potable, mientras que otros pueden ser inofensivos. La presencia de contaminantes no indica necesariamente que el agua suponga un riesgo para la salud.
Sólo un pequeño número del universo de contaminantes definidos anteriormente figuran en la Lista de Candidatos a Contaminantes (LCC). La LCC sirve como primer nivel de evaluación para los contaminantes del agua potable no regulados que pueden necesitar una investigación más profunda de los efectos potenciales para la salud y los niveles en los que se encuentran en el agua potable.
Las siguientes son categorías generales de contaminantes del agua potable y ejemplos de cada una:
- Los contaminantes físicos afectan principalmente a la apariencia física u otras propiedades físicas del agua. Ejemplos de contaminantes físicos son los sedimentos o la materia orgánica suspendida en el agua de los lagos, ríos y arroyos por la erosión del suelo.
- Los contaminantes químicos son elementos o compuestos. Estos contaminantes pueden ser de origen natural o artificial. Ejemplos de contaminantes químicos son el nitrógeno, la lejía, las sales, los pesticidas, los metales, las toxinas producidas por las bacterias y los medicamentos para humanos o animales.
- Los contaminantes biológicos son organismos presentes en el agua. También se denominan microbios o contaminantes microbiológicos. Algunos ejemplos de contaminantes biológicos o microbianos son las bacterias, los virus, los protozoos y los parásitos.
- Los contaminantes radiológicos son elementos químicos con un número desequilibrado de protones y neutrones que dan lugar a átomos inestables que pueden emitir radiación ionizante. Algunos ejemplos de contaminantes radiológicos son el cesio, el plutonio y el uranio.