El rico legado de entretenimiento de Universal se remonta a 1906, cuando el inmigrante alemán de 39 años Carl Laemmle (pronunciado LEM-lee) abrió su primer cine nickelodeon en Chicago. De exhibir cortometrajes mudos en un cine, Laemmle pasó más tarde a la distribución y producción de películas. En junio de 1909, creó la Independent Moving Picture Company of America (IMP), con sede en Nueva York, no sólo para producir sus propias películas, sino para desafiar al monopolio de la Motion Picture Patents Company, que cobraba una cuota de licencia a todos los operadores de cines independientes. La primera producción de Laemmle en 1909 fue Hiawatha, una adaptación de un rollo del poema de Longfellow.
El 30 de abril de 1912 se constituyó en Nueva York la Universal Film Manufacturing Company. Esta nueva empresa era una alianza entre la IMP de Laemmle, la New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures y Powers Motion Pictures. El 20 de mayo, Nestor y Champion Films también se unieron a la Universal, y el 12 de julio Carl Laemmle fue elegido oficialmente presidente de la nueva empresa.
El 15 de agosto de 1912, la Universal amplió oficialmente sus operaciones a la costa oeste cuando alquiló una parte del rancho Providencia en el valle de San Fernando. Menos de dos años después, Laemmle decidió centralizar sus operaciones en la Costa Oeste y ordenó a su gerente, Isadore Bernstein, que comprara más propiedades en el Valle de San Fernando. Por 165.000 dólares en marzo de 1914, Bernstein eligió un rancho de 230 acres, justo al otro lado de la carretera donde el general mexicano André Pico y el coronel estadounidense John Fremont firmaron el Tratado de Cahuenga en 1847. Este lugar se convertiría en «el centro de entretenimiento del mundo»: Universal City.
El 15 de marzo de 1915 Carl Laemmle abrió oficialmente las puertas de Universal City, la primera comunidad autónoma del mundo dedicada a hacer películas. Según testigos presenciales, más de 15.000 personas asistieron a la ceremonia de inauguración de Universal City. En el momento de la inauguración de Universal City, el nuevo municipio contaba con cerca de 500 residentes. Entre ellos había 75 indios que vivían en tipis en el solar, jinetes del oeste, «soldados» del cine y obreros.
Aunque el estudio se inauguró oficialmente en 1915, la producción cinematográfica en el solar comenzó en 1914. Damon and Pythias, coprotagonizada por William Worthington y Herbert Rowlinson, fue la primera película terminada en Universal City.
A medida que aumentaba la producción de películas en Universal City, un flujo constante de películas mudas, incluyendo westerns, comedias y aventuras de acción, se convirtió en la marca registrada de Universal. Laemmle también comenzó a invitar a los visitantes a Universal City para que observaran la realización de sus películas, estableciendo la larga tradición de Universal de recibir a los invitados para que disfrutaran de la magia entre bastidores. Sin embargo, la visita a Universal se interrumpió temporalmente a finales de la década de 1920, cuando los «talkies» se convirtieron en la norma y los productores exigieron un plató libre de ruidos de los visitantes.
Algunos de los largometrajes más notables de Universal de estos primeros años incluyen El jorobado de Notre Dame (1923), El fantasma de la ópera (1925) y Sin novedad en el frente occidental (1930). Sin novedad en el frente occidental ganó el premio de la Academia a la mejor película en 1930. La Universal también se hizo famosa por sus películas de terror de principios de la década de 1930. Estas producciones incluían clásicos como Drácula, La momia, Frankenstein y La novia de Frankenstein.
En 1936, Carl Laemmle se retiró de la industria cinematográfica y vendió Universal a la Standard Capital Company. En los años inmediatamente posteriores, el estudio se basó en gran medida en los musicales de Deanna Durbin, las comedias de Abbott y Costello y la mula parlante Francis. Cuando Universal se fusionó con International Pictures en 1946, Leo Spitz y William Goetz de International se hicieron cargo de la producción, y la empresa pasó a llamarse Universal-International. La producción de Hamlet de Universal-International en asociación con J. Arthur Rank de Inglaterra ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película en 1948.
En 1950, Universal adquirió 140 acres de terreno adyacente al límite sur del estudio, aumentando el tamaño total de Universal City a 400 acres.
1952 trajo otra fusión a Universal, cuando Decca Records compró la compañía. Bajo la dirección de Milton Rackmil, presidente de Decca y Universal, y de Edward Muhl, jefe de producción, algunos de los largometrajes notables de esta época fueron Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story y Spartacus.
En diciembre de 1958, MCA, Inc. compró el lote de estudios de Universal City. MCA’s Revue Television Productions se trasladó a Universal City, y Universal Pictures volvió a alquilar su propiedad a MCA. Este acuerdo duró tres años, hasta que MCA y Universal se fusionaron oficialmente en 1962.
Jules Stein fundó MCA, o Music Corporation of America, en 1924 como una agencia con sede en Chicago que contrataba bandas en clubes y salas de baile. El legado de MCA fue ampliado y enriquecido por Lew Wasserman, que se incorporó a la empresa en 1936, se convirtió en presidente en 1946 y, a lo largo de los años, convirtió a MCA en una agencia de talentos líder en el mundo del entretenimiento.
Con las actividades de producción televisiva y cinematográfica bien establecidas a principios de la década de 1960, los años siguientes representaron un período de crecimiento y diversificación para MCA Universal. Bajo la dirección de Lew Wasserman, MCA Universal amplió sus intereses no sólo en el cine y la televisión, sino también en áreas como la música y el ocio a lo largo de las décadas de 1960, 1970 y 1980. El Tour de los Estudios Universal se recuperó en 1964, y MCA Universal también se convirtió en pionera en el entretenimiento basado en localizaciones durante las décadas de 1970 y 1980. Algunos de los largometrajes más notables de Universal de esta época fueron de Steven Spielberg, entre ellos Tiburón y E.T: The Extra Terrestrial.
A lo largo de la década de 1990, MCA Universal tuvo varias transiciones: en 1991, Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. adquirió MCA. Cuatro años más tarde, en junio de 1995, The Seagram Company Ltd. (VO) compró a Matsushita la mayoría del capital de MCA. El 9 de diciembre de 1996, MCA Inc. pasó a llamarse Universal Studios, y en junio de 2000 Seagram combinó su negocio con la francesa Vivendi.
En mayo de 2004, se formó NBCUniversal mediante la combinación de NBC y Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal posee y opera una valiosa cartera de redes de noticias y entretenimiento, una compañía cinematográfica de primer nivel, importantes operaciones de producción de televisión, un grupo líder de estaciones de televisión y parques temáticos de renombre mundial. NBCUniversal pasó a formar parte de la familia Comcast en enero de 2011.
Hoy en día, Universal City sigue siendo una de las mayores instalaciones de producción de servicio completo. Con 30 escenarios de sonido y un backlot que puede replicar cualquier localización del mundo, no sólo es el destino de los cineastas, sino también la capital del entretenimiento de Los Ángeles.