No importa dónde vivas, es muy probable que haya un cuervo cerca. Lo que tal vez no notes es el drama familiar que se desarrolla a tu alrededor. Muchos cuervos, sobre todo durante la época de anidación, viven en grupos familiares.
Las parejas que se aparean comparten territorios con sus hijos mayores. Las crías mayores ayudan a su vez a sus padres en la crianza de las nuevas crías de cada temporada.
Este tipo de vida familiar puede no darse entre todas las especies de cuervos o en todos los lugares. Por ejemplo, en Norteamérica, sabemos que los cuervos americanos y los cuervos del noroeste se reproducen de forma cooperativa, pero todavía no hay pruebas de que los cuervos pescadores sigan este estilo de vida.
Lawrence Kilham fue uno de los primeros en describir la anidación cooperativa en los cuervos americanos a principios de la década de 1980. Kilham era un ornitólogo aficionado, que comenzó sus estudios a mediana edad en medio de una carrera como virólogo. Su enfoque para estudiar el comportamiento de las aves era intencionadamente sencillo: observar el comportamiento individual en la medida de lo posible.
Para sus estudios sobre cuervos, trabajaba siete días a la semana desde una silla de jardín con un cuaderno y prismáticos. Tuvo la suerte de encontrar una población mansa de cuervos en Florida que eran alimentados regularmente por el propietario de un rancho privado. Con este enfoque, Kilham realizó una serie de estudios sobre cuervos y cornejas que se resumen en su libro The American Crow and Common Raven. Finalmente, Kilham publicó más de 90 artículos científicos que aportaron muchos nuevos conocimientos sobre el comportamiento de las aves.
Según observó Kilham, los cuervos del rancho de Florida trabajaban de forma cooperativa en todas las partes del proceso de anidación.
Los ayudantes traían palos y otros materiales para ayudar a la hembra a construir el nido. En un nido había cinco cuervos ayudantes que traían palos «más rápido de lo que la hembra podía manejarlos». El proyecto se convirtió rápidamente en un desorden desorganizado.
Al final, la hembra comunicó de alguna manera que era el momento de suspender las entregas de palos. Le llevó dos semanas más completar finalmente el nido con los materiales que tenía a mano.
Kilham concluyó: «Hay un límite, concebible, para el número de auxiliares adultos que pueden ser de ayuda en lugar de un estorbo». En otras palabras, demasiados cocineros en la cocina… Sí, los cuervos también tienen este problema.
Durante el período de incubación, la hembra pasa el 90% de su tiempo incubando. Es alimentada por su compañero y el resto de ayudantes unas pocas veces por hora.
Kilham observó que la tasa de visitas de los ayudantes en el momento de la incubación era muy alta, pero no llevaban comida. Observó que «parece que muchas de las visitas se hacían por curiosidad» y «la hembra se apartaba cada vez que llegaba un ayudante, dándole la oportunidad de mirar a las crías».
A partir de entonces comenzó el verdadero trabajo para la familia, con los padres y los «cuervos ayudantes» haciendo más de 20 visitas por hora para alimentar a los polluelos. Las aves jóvenes siguieron siendo alimentadas exclusivamente por los cuervos más viejos durante al menos dos semanas después de abandonar el nido.
Estudios posteriores de cuervos a largo plazo en Nueva York, dirigidos por Kevin McGowan de Cornell, mostraron que las parejas, como las que Kilham había estudiado en Florida, tenían territorios durante todo el año con crías que permanecían con sus padres hasta seis años. Ningún cuervo se reproducía solo hasta que tenía al menos dos años de edad. La mayor familia de cuervos que registraron fue de 15 aves.
¿Por qué los cuervos se quedan en casa para ayudar en lugar de salir por su cuenta?
Nuestros mayores conocimientos sobre esta cuestión provienen de un equipo de investigación que trabaja en Europa con cuervos carroñeros. Han ejecutado una serie de estudios centrados en determinar dónde y cuándo es beneficioso ser un ayudante.
El equipo observó que en Suiza la cría cooperativa era rara, mientras que en España era común. Para saber si la naturaleza (la genética) o la crianza (el entorno) impulsaba la anidación cooperativa y la vida en familia, experimentaron trasladando huevos de cuervos suizos a nidos de cuervos españoles.
¿Los resultados? Los cuervos suizos criados por padres españoles adoptaron el estilo de vida familiar local, mientras que sus hermanos en Suiza abandonaron el territorio de origen poco después de alcanzar la independencia.
Los investigadores presentaron dos posibles explicaciones para la diferencia entre los dos lugares de estudio.
La primera hipótesis fue que en España puede que no haya suficientes territorios para todos (en otras palabras, es un mercado de trabajo difícil), por lo que los hijos adultos viven en casa durante un tiempo más hasta que se abre algo.
Aunque la explicación del «duro mercado de trabajo» es tentadora, resulta que en realidad España tiene más territorios vacantes disponibles que Suiza.
La segunda hipótesis era que podía haber una diferencia en la disponibilidad de alimentos entre los dos sitios que influyera en la capacidad de un territorio para mantener a una familia.
Esta hipótesis se demostró correcta. Una diferencia de comportamiento clave entre Suiza y España es que los cuervos españoles permanecen en los territorios durante todo el año, mientras que en Suiza (y en un sitio de estudio italiano), los cuervos abandonan sus territorios después de la temporada de anidación. Esto se debe probablemente a que necesitan ir más allá de los límites del territorio para satisfacer sus necesidades alimentarias durante las partes más frías del año. Las familias se separan entonces y, para la primavera siguiente, las crías del año anterior ya no están para ayudar.
Incluso en España, donde la territorialidad durante todo el año es común, la disponibilidad de alimentos es un factor importante para determinar si las crías se quedan o se van. Los experimentos en los que se añadió comida adicional a algunos territorios demostraron que las crías del año anterior son más propensas a quedarse si hay más comida.
Permanecer en el territorio implica una compensación. Seguramente todos los cuervos jóvenes aspiran a tener un lugar propio algún día. Pero mientras tanto, una buena parte de sus genes se transmite al ayudar a criar a sus hermanos y hermanas más jóvenes. Cabe esperar que su experiencia como ayudantes haga que estos cuervos jóvenes tengan más éxito como criadores una vez que salgan por su cuenta.
La cría cooperativa es lo suficientemente común como para que sepamos que es beneficiosa en determinadas situaciones. Alrededor del 40% de las 116 especies de la familia de las cornejas (incluyendo arrendajos, urracas y cascanueces) son criadores cooperativos. Se calcula que, entre todas las especies de aves, sólo un 9% son criadores cooperativos.
Ya se trate de una pareja de cuervos o de una pareja de humanos, se puede decir que se necesita un pueblo.