La escena encontrada en Indonesia muestra, entre otras cosas, a unos cazadores enfrentándose a un búfalo salvaje con cuerdas y lanzas. Adam Brumm/Nature hide caption
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La escena encontrada en Indonesia muestra, entre otras cosas, a cazadores enfrentándose a un búfalo salvaje con cuerdas y lanzas.
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Los científicos dicen haber encontrado la pintura figurativa más antigua conocida, en una cueva de Indonesia. Y la impresionante escena de una partida de caza, pintada hace unos 44.000 años, está ayudando a reescribir la historia de los orígenes del arte.
Hasta hace poco, la historia largamente sostenida era que los humanos empezaron a pintar en cuevas de Europa. Por ejemplo, el arte de la cueva de Chauvet, en Francia, tiene una antigüedad de 37.000 años.
Pero hace varios años, un grupo de científicos empezó a datar las pinturas rupestres de Indonesia y descubrió que son miles de años más antiguas.
«Tienen una antigüedad de al menos 40.000 años, lo que fue un descubrimiento muy, muy sorprendente», dice Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad Griffith de Australia. Él y sus colegas utilizaron una técnica llamada análisis de series de uranio para determinar la edad de las pinturas. La pintura figurativa más antigua de esos análisis era una llamativa imagen de una vaca salvaje.
Estas obras eran conocidas desde hacía años por los lugareños de la isla de Sulawesi -pero Brumm añade que «se daba por hecho que no podían ser tan antiguas»
Desde ese gran descubrimiento, el equipo de Brumm -que dirigió junto a los arqueólogos Maxime Aubert y Adhi Agus Oktaviana- ha estado buscando más arte en estas cuevas. En 2017, encontraron algo impresionante: la enorme escena de caza, que se extiende a lo largo de unos 16 pies de una pared de la cueva. Y tras analizarla, dicen que es el arte figurativo más antiguo conocido atribuido a los primeros humanos modernos. Publicaron sus hallazgos en la revista Nature.
La pintura cuenta una historia complicada. Representa búfalos de la selva y cerdos salvajes perseguidos por pequeños cazadores con lanzas y cuerdas.
La pintura encontrada en la isla de Sulawesi representa una compleja escena de una partida de caza. Adam Brumm/Nature hide caption
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La pintura encontrada en la isla de Sulawesi representa una compleja escena de una partida de caza.
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«Parecen ser humanos, pero parecen tener algunos rasgos o características de animales», dice Brumm. Uno parece tener una cabeza parecida a la de un pájaro, y otro tiene una cola. Dice que estas figuras, en parte humanas y en parte animales, podrían ser una señal de las primeras creencias religiosas, porque indican que los antiguos humanos podían imaginar cosas que nunca habían visto.
«No podemos saber si tiene algo que ver con la espiritualidad, pero al menos podemos decir que esos artistas eran capaces del tipo de conceptualizaciones que necesitamos para creer en la religión, para creer en la existencia de lo sobrenatural», dice.
Brumm dice que los descubrimientos en Asia han complicado lo que sabemos sobre cuándo -y dónde- los humanos comenzaron a hacer arte figurativo. Hay algunos ejemplos más antiguos de humanos que hacían marcas más sencillas, como zigzags o círculos.
«Creo que los descubrimientos que han surgido en los últimos años sugieren que nuestra comprensión de la historia humana, esa parte clave de la historia humana, sigue siendo revisada mientras hablamos y podría haber algunos grandes cambios en el almacén», añade.
Genevieve von Petzinger, paleoantropóloga de la Universidad de Victoria, dice que los descubrimientos en su campo se están produciendo muy rápidamente, gracias a las nuevas tecnologías, como la técnica utilizada para datar la escena de la caza. «Creo que el tema general aquí es que hemos subestimado enormemente la capacidad de nuestros antepasados», dice.
Dice que las pinturas rupestres más antiguas de Europa y Asia tienen elementos comunes. Y cree que con el tiempo se encontrarán pinturas aún más antiguas en el lugar de donde proceden ambos grupos.
«Personalmente, creo que nuestros antepasados ya sabían hacer arte antes de salir de África», dice von Petzinger.
Aunque no todo el mundo en este campo está de acuerdo, y no se ha datado ningún arte rupestre figurativo en África más antiguo que las obras indonesias, Brumm dice que tiene el mismo presentimiento.
Pero incluso cuando Indonesia está emergiendo como un lugar importante para el arte primitivo, las pinturas se están deteriorando rápidamente y los científicos no saben por qué. «Es una parte tan grande e importante de la historia humana. Sin embargo, se está desmoronando literalmente ante nuestros ojos», dice Brumm.
Brumm y sus colegas están tratando de averiguar la causa del problema. Dice que una de las teorías es que el aumento de las temperaturas en las cuevas debido al cambio climático está dañando el arte.
Brumm dice que el deterioro – en un caso, de aproximadamente una pulgada cada dos meses – está haciendo que su trabajo para estudiar estos sitios se sienta particularmente urgente. «¿Quién sabe qué otro arte rupestre asombroso hay en algún sitio que puede cambiar nuestra comprensión de la evolución humana?»