Los St. Louis Blues de 1995-96 eran una colección de superestrellas envejecidas del hockey. Un equipo con una mentalidad de «todo incluido». Un equipo que se esforzaba por exprimir cualquier elixir que aún quedara en la proverbial fuente de la juventud. Pero por alguna razón, no funcionó del todo.
La época de Wayne Gretzky en los Blues es probablemente la menos comentada de su carrera. Esto se debe principalmente al hecho de que su estancia en San Luis no duró mucho. Sólo 18 partidos de temporada regular con «El Grande» vistiendo la nota azul, más 13 más en los playoffs. Lo que los aficionados y los historiadores del fútbol deben tener en cuenta es que esta coyuntura particular de la carrera de Gretzky contiene muchas joyas ocultas y detalles interesantes. Se podría argumentar que todas las temporadas de la carrera de Gretzky fueron importantes y únicas, pero hay algo particular en su etapa con los Blues de 1995-96 que aportó momentos dignos de mención a la carrera de «El Grande». Y eso es lo que hace que la temporada 1995-96 de Gretzky sea una temporada inolvidable.
¡Nos vemos en San Luis, Wayne!
Los Blues obtuvieron a Gretzky por casi nada. Ciertamente no por lo que valía. El 27 de febrero de 1996, St. Louis envió a los delanteros Craig Johnson, Roman Vopat y Patrice Tardif a Los Angeles Kings para obtener a Gretzky. También incluyeron su selección de 5ª ronda en el draft de 1996 (Peter Hogan) y su selección de 1ª ronda en el draft de 1997 (Matt Zultek) como parte del trato. Ni Hogan ni Zultek jugaron nunca un partido en la NHL.
El acuerdo se hizo para dar a los Blues el último empujón necesario para ganar la Copa Stanley. Gretzky era el jugador que les permitiría superar el obstáculo. O al menos eso creía entonces el director general y entrenador jefe «Iron Mike» Keenan.
La otra razón obvia para el intercambio fue la oportunidad de colocar al mejor creador de juego en una línea con uno de los más grandes goleadores puros en Brett Hull. Esto, al menos, funcionó parcialmente. En esos 18 partidos de la temporada regular, él y Hull se combinaron para marcar goles en seis ocasiones diferentes. Gretzky ayudó a marcar tres de los goles de Hull, mientras que Hull marcó dos de los de «El Grande». Por otra parte, Gretzky y Hull se combinaron para asistir en un gol del extremo izquierdo Stéphane Matteau.
Faltaba algo en el lado del puerto
Y esa puede ser una de las razones por las que los Blues de 1995-96 no lo ganaron todo. Cuando Gretzky ganó cuatro Copas Stanley con los Oilers de Edmonton, siempre había un wingnut en el lado izquierdo que acentuaba su destreza y la de Jari Kurri como la amenaza goleadora más peligrosa del hockey. Lennon y McCartney siempre necesitaron un George Harrison, por así decirlo. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen e incluso Dave Semenko desempeñaron ese papel como extremo izquierdo de Gretzky y Kurri, y funcionó. Podría decirse que Tikkanen fue el que mejor encajó con el dúo.
St. Louis contaba con una gran cantidad de extremos izquierdos en 1995-96. En el breve periodo de tiempo que jugó con el equipo, Gretzky y Hull formarían pareja con todos ellos indistintamente. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev, e incluso Tony Twist. La ironía es que St. Louis tenía a Tikkanen en su lista a principios de la temporada, pero lo había enviado a Nueva Jersey en noviembre, mucho antes de que Gretzky estuviera en el equipo.
Keenan no pudo elegir un compañero de línea permanente para Gretzky y Hull. Khmylev fue contratado por los Buffalo Sabres en la fecha límite. Al final, se ganó el puesto en el lado de babor en los últimos partidos de los playoffs de Gretzky como azul de San Luis. Keenan hizo lo que pudo para que los Blues superaran a los Detroit Red Wings en la segunda ronda de la postemporada, pero no pudo ser.
La composición de la plantilla de los Blues
De los 27 jugadores que aparecieron en al menos un partido de postemporada para los Blues de 1995-96, 16 de ellos tenían más de 30 años, y dos más 29. Keenan reunió una mezcla de antiguos grandes de los Edmonton Oiler y algunos de sus New York Rangers ganadores de la Copa de 1994 en un conglomerado de talento en St. Louis.
Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy y Craig MacTavish habían ganado al menos una Copa Stanley con los Oilers durante sus cinco temporadas de campeonato. Por otro lado, Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson y Stephane Matteau habían ganado la Copa junto a Keenan en Nueva York. El talento y la experiencia estaban ahí, pero no eran suficientes para ganar. Quizás eran demasiado viejos. Tal vez la mezcla de Oilers y Rangers no encajaba como lo había hecho con «Iron Mike» en 1994.
Keenan ciertamente lo dio todo. No sólo adquirió a Gretzky, sino que Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish y Huddy fueron adquiridos durante la temporada a través de varios intercambios. Hay que reconocer que Keenan creía sinceramente que iba a funcionar.
Los logros de Gretzky con los Blues
Aunque este equipo de los Blues en particular no ganara la Copa Stanley, Gretzky tuvo algunos momentos mágicos durante su única aventura con el equipo. En 18 partidos de la temporada regular, marcó ocho goles y 13 asistencias para 21 puntos. Junto con los 81 puntos que anotó con los Kings antes de su traspaso, la temporada 1995-96 sería la última en la que Gretzky superaría la barrera de los 100 puntos. En 13 partidos de playoffs, seguiría siendo un jugador de puntos por partido con dos goles y 14 asistencias. Gretzky también quedaría en el puesto 15 de la liga en la votación del Trofeo Lady Byng.
Los Kings cambian a Wayne Gretzky por los St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR
– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) 27 de febrero de 2017
Recordamos algunos de los partidos más significativos de «El Grande» durante esta breve etapa con los Blues:
29 de febrero de 1996: El primer partido de Gretzky con los Blues en el año bisiesto, nada menos. En un empate 2-2 con los Vancouver Canucks, marcó su primer gol con el uniforme de los Blues. Matteau y Hull se encargaron de las asistencias.
9 de marzo de 1996: En San Luis, los Blues aplastaron a los visitantes Hartford Whalers por 6-3. Gretzky tendría su único partido con múltiples goles con St. Louis. Con Jason Muzzatti en la portería de los Whalers, Gretzky marcó el quinto y sexto gol de los Blues en el partido. El sexto gol fue un gol a puerta vacía de Gretzky. También dio la única asistencia en el gol de la victoria de Adam Creighton.
15 de marzo de 1996: Gretzky tuvo una noche de tres puntos en una victoria por 4-2 sobre los San Jose Sharks. Sus dos asistencias se produjeron en los goles de Hull en el segundo periodo. Gretzky anotó el gol de la victoria en el tercer periodo, con asistencias para Hull y Corson.
28 de marzo de 1996: Los Blues y los New Jersey Devils empataron 4-4. Gretzky tuvo otra noche de tres puntos en el proceso. Abrió el marcador con el primer gol del partido en un gol sin asistencia en la banda corta. A continuación, añadió dos asistencias en los goles de Courtnall cuando los Blues remontaron el 4-2 y empataron a 4.
3 de abril de 1996: En una victoria por 6-3 sobre los Colorado Avalanche, Gretzky marcó su último gol y puntos de la temporada regular para los Blues. Anotó un gol en el segundo periodo en el juego de poder para conseguir su 23º gol del año. Él y Noonan asistieron en el gol de Anderson en el tercer periodo con 20 segundos para el final del partido.
16 de abril de 1996: Juego 1 de la serie de la ronda inicial entre los Blues y los Toronto Maple Leafs. Gretzky condujo a los Blues a una victoria por 3 a 1, al tiempo que dio lugar a los tres goles de St. Louis. Recibió asistencias en los goles de Corson, Hull y Stephen Leach.
23 de abril de 1996: Gretzky dio posiblemente su mejor actuación en los playoffs de su carrera en los Blues. En el cuarto partido contra los Leafs, los Blues ganaron en casa por 5-1. Gretzky dio lugar a tres goles, dos de Corson y uno de Noonan. Además, Gretzky terminó el partido con un +5.
Se quedan cortos pero los recuerdos están ahí
Aunque derrotarían a los Maple Leafs en seis partidos, los Blues de 1995-96 caerían a manos de los Red Wings en la segunda ronda. Una vez que ganaban la serie por 3-2, los Blues permitieron a Detroit remontar y ganar la serie en el séptimo partido. Por supuesto, el gol que cerró la serie fue el ya famoso gol en la doble prórroga de Steve Yzerman, que batió al portero de los Blues Jon Casey.
¡Nuestro nuevo hogar, @8rinks, acogió el primer entrenamiento de Wayne Gretzky como St. Louis Blue antes de su debut contra los Canucks en febrero de 1996! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu
– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) 17 de abril de 2017
Así fue. El equipo que se armó para ganarlo todo pronto dejó de existir. Anderson, Wells y Huddy se habían ido para cuando llegó la temporada 1996-97. Una vez iniciada la temporada, Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson y Murray Baron fueron traspasados. Keenan sería relevado de sus funciones como GM y entrenador a mediados de diciembre. Esto se debió a una disputa muy pública con Hull, el jugador estrella de los Blues.
Gretzky también encontró pastos más verdes y se instaló en Manhattan. En julio, tras la eliminación de los playoffs, «The Great One» firmó con los New York Rangers. Con Nueva York, jugaría las tres últimas temporadas de la mayor carrera jamás compilada por un jugador de hockey.
Aunque puede haber sido fugaz, la temporada 1995-96 de Gretzky con los St. Louis Blues es y será por siempre una para las edades.
* publicado originalmente en diciembre de 2017
Director General de las Buffalo Beauts (NWHL). Escritor de historia del hockey «The Hockey Writers». Medio de comunicación acreditado para el NHL Combine y los Campeonatos Mundiales Junior 2018 en Buffalo, NY, Estados Unidos. Nacido y criado en Buffalo, NY. Aficionado al hockey de toda la vida desde hace más de 40 años. Proponente del juego femenino.