El tiranosaurio rex es, sin duda, el mayor depredador que ha pisado la Tierra. De adulto era una eficiente máquina de matar, con ojos tan grandes como pomelos y dientes del tamaño de púas de ferrocarril que podían atravesar limpiamente los huesos de sus presas.
El T. rex tiene una enorme reputación, pero nunca ha sido conocido por su inteligencia. La línea estándar durante la mayor parte de la historia paleontológica ha sido que los dinosaurios eran poco evolucionados y, francamente, bastante tontos.
Pero en el libro The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World, el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Steve Brusatte sugiere que el T. Rex era mucho más que un bruto gigante: era social, y probablemente muy inteligente, tanto como los primos genéticos más cercanos de los humanos, los chimpancés.
«Parece una afirmación bastante atrevida, porque los chimpancés son bastante inteligentes, y estamos acostumbrados a pensar en los dinosaurios como algo estúpido», dijo a The Daily Beast. «Esa es la forma en que me enseñaron sobre ellos en la escuela: que eran esos perdedores con cerebro de nuez de la prehistoria».
Los paleontólogos han construido modelos digitales de los cerebros del T. rex, utilizando escáneres de TC del interior de sus cráneos, y han descubierto que son sorprendentemente voluminosos. Tenemos más pistas sobre los T. rex que sobre cualquier otro dinosaurio, con los restos fósiles de más de 50 T. rex desenterrados hasta la fecha en Norteamérica. (Sus primos cercanos se han encontrado en otras partes del mundo.)
«En realidad, sabemos más sobre el T. rex que sobre muchos animales vivos modernos», dijo Brusatte. «Sabemos qué edad tenía cuando normalmente moría, a qué velocidad crecía, cómo cazaba, qué cazaba, cómo se reproducía, cómo respiraba, cómo era su cerebro, cómo eran sus sentidos. Sabemos estas cosas porque los fósiles en ese caso son muy buenos, y han sido estudiados con mucho detalle».
Brusatte afirma en su libro que esta plétora de información fósil nos da una valiosa visión de la neurociencia del T. rex. Calculando la relación entre el tamaño del cerebro y el del cuerpo como una medida de la inteligencia (los científicos de animales de hoy en día utilizan esta relación como una aproximación), podemos deducir que el T. rex coincide más o menos con un chimpancé en cuanto a inteligencia, y era bastante más agudo que un gato o un perro de compañía.
«Tenemos que empezar a pensar en los dinosaurios no sólo como brutos y no sólo como monstruos, y no sólo como cosas con dientes afilados y garras afiladas, sino como animales realmente activos, inteligentes y enérgicos que a menudo tenían sentidos agudos», dijo Brusatte. «Un animal como el T. rex era un depredador que utilizaba el cerebro y la fuerza muscular: su gran cerebro, su gran sentido del olfato y su agudo sentido del oído eran probablemente tan importantes para él, si no más, que sus afiladas garras y sus afilados dientes y los grandes músculos de su mandíbula». Hay pruebas de que al menos algunas especies del grupo de los tiranosaurios eran animales sociales. Algunos cuidaban sus nidos de huevos y pueden haber ayudado a criar a sus crías. Se relacionaban entre sí y puede que también tuvieran una rica vida interior.
Para un T. rex, ser inteligente era sin duda una cuestión de supervivencia. Claro, puede que no sea tan desafiante desenvolverse como un animal de 40 pies de largo que pesa ocho toneladas, pero es fácil olvidar que cada T. rex adulto comenzó su vida como un infante del tamaño de una paloma. Crecer en un mundo de dinosaurios no es fácil, sobre todo si eso significa engordar cinco libras al día durante una década sólo para pasar los incómodos años de la adolescencia.
«Habría sido difícil ser el rey», dijo Brusatte. «Muchas de las cosas que comían, como el triceratops, por ejemplo, se habrían defendido. El triceratops tenía estos grandes y desagradables cuernos, tres de ellos, en su cabeza. Y los habría utilizado para defenderse de un T. Rex. Sabemos que hubo batallas entre esos dos dinosaurios. Las marcas de mordeduras de los dientes del T. rex en los huesos del Triceratops lo atestiguan».
En última instancia, hay un límite a lo bien que podemos conocer al Tiranosaurio rex. Cuando una gigantesca roca espacial colisionó con la Tierra hace 66 millones de años, los días del mayor depredador terrestre estaban contados. Los humanos llegaron a la escena hace poco, y muchas de las pruebas han desaparecido.
Sin duda hay más por descubrir. Eso podría implicar nuevas investigaciones de los fósiles existentes, o descubrimientos totalmente nuevos. Algún día podremos encontrar una impresión de piel que muestre, por fin, cómo eran las plumas del T. rex. (Las pruebas de sus parientes más cercanos sugieren que el T. rex era una bestia con plumas).
«Realmente no sabemos lo que vamos a encontrar, y eso lo hace realmente interesante», dijo Brusatte. «Ahora estamos en una fase en la que no nos estamos quedando sin dinosaurios. Esto no da señales de detenerse. Creo que es una cosa estupenda para que la gente más joven lo sepa, la gente que está interesada en las carreras de paleontología. Todavía hay mucho que encontrar ahí fuera»
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