El cristianismo se está reduciendo y envejeciendo en Occidente, pero está creciendo en el Sur Global, donde se encuentra la mayoría de los cristianos. Con este cambio demográfico ha llegado el comienzo de otro cambio, en una práctica que algunos cristianos de varias denominaciones abrazan como un requisito teológico. Hay cientos de miles de misioneros en todo el mundo, que creen que las Escrituras les obligan a difundir el cristianismo a los demás, pero lo que está cambiando es de dónde vienen, a dónde van y por qué.
El modelo de una época anterior implicaba más típicamente a los grupos cristianos de los países occidentales que enviaban personas a evangelizar en África o Asia. En la época colonial del siglo XIX y principios del XX en particular, los misioneros de numerosos países de Europa, por ejemplo, viajaron a países como el Congo y la India y comenzaron a construir infraestructuras religiosas de iglesias, escuelas y hospitales. Y aunque muchos presentaban su labor en términos humanitarios de educación de las poblaciones locales o de ayuda en caso de catástrofe, en la práctica a menudo significaba alejar a la gente de sus prácticas espirituales autóctonas y facilitar a los regímenes coloniales la toma de tierras. El primer presidente poscolonial de Kenia, Jomo Kenyatta, describió así las actividades de los misioneros británicos en su país: «Cuando llegaron los misioneros, los africanos tenían la tierra y los misioneros la Biblia. Nos enseñaron a rezar con los ojos cerrados. Cuando los abrimos, ellos tenían la tierra y nosotros la Biblia».
Sin embargo, a medida que muchos estados lograban la independencia de las potencias coloniales tras la Segunda Guerra Mundial, el número de misioneros cristianos seguía aumentando. En 1970, según el Centro para el Estudio del Cristianismo Global, había 240.000 misioneros cristianos extranjeros en todo el mundo. En el año 2000, ese número había aumentado a 440.000. Y en 2013, el centro analizaba en un informe la tendencia de la «misión inversa, en la que las iglesias más jóvenes del Sur Global están enviando misioneros a Europa», incluso cuando el número que se enviaba desde el Norte Global estaba «disminuyendo significativamente.» El informe señalaba que casi la mitad de los 20 principales países emisores de misioneros en 2010 se encontraban en el Sur Global, entre ellos Brasil, India, Filipinas y México.
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A medida que el centro de gravedad de la labor misionera se desplaza, el perfil del típico misionero cristiano está cambiando, al igual que la definición de su labor misionera, que históricamente solía centrarse en el objetivo explícito de convertir a la gente al cristianismo. Aunque algunas denominaciones, sobre todo el evangelismo, siguen haciendo hincapié en ello, los misioneros cristianos de hoy en día están relativamente menos inclinados a hablar de su fe repartiendo Biblias traducidas, y es más probable que la muestren a través de su trabajo, a menudo un proyecto social tangible, por ejemplo en el contexto de una crisis humanitaria. El trabajo humanitario ha formado parte durante mucho tiempo de la experiencia de la misión cristiana, pero ahora puede tener prioridad sobre la labor de predicación; algunas misiones no implican un proselitismo significativo. «No quiere decir que nadie predique, por supuesto que lo hacen», dijo Melani McAlister, una profesora de la Universidad George Washington que escribe sobre los misioneros, «pero la noción de que ‘nuestro principal objetivo es convertir a la gente’ ha sido mucho menos común entre los misioneros más liberales». En cambio, emprender una labor misionera puede suponer servir como médico, cooperante, profesor de inglés, ayudante de un agricultor o piloto que vuela a otro país para ayudar a una cuadrilla a construir pozos. Muchos misioneros con los que he hablado dicen que esperan que sus acciones, y no necesariamente sus palabras explícitas, inspiren a otros a unirse a ellos.
«Cuando estoy en el extranjero no uso la palabra ‘misionero’ por el estigma que conlleva con otras comunidades», me dijo recientemente Jennifer Taylor, una misionera de 38 años en Ucrania. «Suelo usar ‘voluntario’ o ‘profesor de inglés’ para que parezca que estoy allí con un propósito, y no voy a hacerles creer algo que no quieren creer». Considera que su trabajo es modelar una vida con un propósito, que espera que pueda llevar a la gente a abrazar el cristianismo sin que tenga que ser forzado en su garganta.
Más allá de la fe, las motivaciones de los misioneros cristianos pueden variar mucho, en parte porque provienen de diversas denominaciones. Los mormones, los pentecostales, los evangélicos, los bautistas y los católicos realizan misiones. Esta labor es especialmente importante para el mormonismo, que fomenta la observación de la invocación bíblica de «predicar el evangelio a toda criatura». Los pentecostales y los evangélicos también se encuentran entre los más visibles. (A modo de comparación, a principios de este año, 67.000 mormones de todo el mundo servían como misioneros, mientras que la Convención Bautista del Sur, con sede en EE.UU., informó de que sólo había enviado unos 3.500 misioneros al extranjero). Puede que les impulse su fe, el deseo de hacer el bien en el mundo y el interés por servir a un propósito superior. Pero sus motivaciones, según los jóvenes misioneros cristianos con los que he hablado, también incluyen desde el deseo de viajar al extranjero hasta el deseo de capital social. A menudo, estas motivaciones se refuerzan mutuamente.
La fe, por supuesto, sigue siendo un motor principal. Muchos sienten que han sido «llamados», que han recibido «una convocatoria trascendente», dijo Lynette Bikos, una psicóloga que ha investigado a niños de familias misioneras internacionales. Para algunos, el sentido de una llamada podría llevarles a unirse a los Cuerpos de Paz o a una organización sin ánimo de lucro, pero «lo que distingue a los misioneros es este sentido de misiones trascendentes; lo hacen con fines religiosos: cavar pozos, pero hacerlo en un contexto cristiano», dijo Bikos.
En la nueva generación de misioneros cristianos occidentales, el llamado «complejo de salvador blanco» -término que designa la mentalidad de los occidentales relativamente ricos que parten para «salvar» a la gente de color en los países más pobres, pero que a veces hacen más daño que bien- está desapareciendo lentamente. «Creo que para muchos misioneros de hoy, al contrario de lo que ocurría cuando yo crecía, la experiencia misionera se ve principalmente a través de la lente de la justicia social y la defensa, con el proselitismo como condición secundaria», dijo Mike McHargue, un autor y podcaster que escribe sobre ciencia y fe. «Creo que los jóvenes cristianos de hoy han experimentado e interiorizado algunas críticas a ese enfoque colonial de la labor misionera».
Sarah Walton, una mormona de 21 años de Utah, realizó un viaje misionero de 19 meses a Siberia cuando tenía 19 años; dijo que su deseo de ir surgió de su creencia en Dios. «Tuve mucha suerte de tener la experiencia de ir fuera de Estados Unidos», me dijo. «Desde entonces me he vuelto adicta a viajar y a salir de Estados Unidos». Este año está estudiando en Israel.
Si los viajes ofrecen a los jóvenes misioneros la oportunidad de probar la vida en el extranjero, también ofrecen la tentadora oportunidad de ver que su trabajo tiene un fuerte impacto humanitario o da resultados religiosos cuantificables, como un número de bautismos. En algunos casos, los jóvenes misioneros cosechan una especie de capital social por la aparente fuerza de su fe en relación con sus compañeros. Taylor, que se describe como aconfesional, tenía 18 años cuando decidió que quería ser misionera. Al principio, sus amigos pensaron que era una fase. «Muchos de ellos tienen trabajos ‘normales'», explica. Pero «la mayoría de ellos me apoyan, sean creyentes o no. … Siguen pensando que lo que hago es muy impresionante».
Los jóvenes misioneros de hoy también tienen la ventaja de poder encontrar una comunidad en línea. En Instagram, el hashtag #missionarylife está dominado por fotos de jóvenes partiendo en sus viajes y, una vez que han llegado, posando con camellos o leones. Estas publicaciones les hacen ganar caché virtual en forma de «me gusta», pero también ofrecen un espacio para hablar de su experiencia.
En los foros y blogs cristianos, la gente hace preguntas inquisitivas, discute sus experiencias y se cuestiona si su fe es lo suficientemente fuerte como para predicar a los demás. Jeremy Goff, de 26 años, es un mormón que escribe en un blog sobre su estilo de vida y su fe. Originario de Colorado, Goff trabajó durante dos años en un Jamba Juice para ganar suficiente dinero para financiar su viaje de misión. Se quedó en Estados Unidos para hacer su trabajo. Después de servir como misionero en Maine, volvió a trabajar para ahorrar dinero para la universidad. Ahora, estudiante de segundo año en la Universidad de Utah Valley, habla con otros jóvenes misioneros en línea sobre cómo prepararse para los desafíos de la experiencia misionera.
Mientras tanto, la vida misionera se ve muy diferente para las personas que vienen de fuera de Occidente. «En un grado sorprendente, los cristianos del tercer mundo, o los cristianos del «mundo mayoritario» en el lenguaje de lo políticamente correcto, no están agobiados por un complejo de culpa occidental, y por eso han abrazado la vocación de la misión como un concomitante del evangelio que han abrazado: La fe que han recibido deben compartirla a su vez», afirma Lamin Sanneh, profesor de Misiones y Cristianismo Mundial en la Yale Divinity School. «Su contexto es radicalmente diferente al de los cristianos de cuna en Occidente. El cristianismo les llegó cuando tenían otras opciones religiosas igualmente plausibles. La elección, más que la fuerza, definió su adopción del cristianismo; a menudo, la discriminación y la persecución acompañaron y siguieron a esa elección».
En el Seminario Teológico Evangélico de Jordania, en Ammán, por ejemplo, dos tercios de los cerca de 150 estudiantes proceden de Oriente Medio, según su fundador, Imad Shehadeh. El plan de estudios se centra en la comprensión de la cultura árabe, el papel de los cristianos árabes y cómo ejercer el ministerio en la región. La mayoría de los estudiantes se proponen ser líderes de la iglesia, construir nuevas iglesias y hacer proselitismo; se les pide que sirvan en los países árabes. «Tuvimos una pareja que volvió a Alepo» en Siria, dijo Shehadeh. «Lo habían perdido todo, vinieron aquí, estudiaron aquí. Lo hicieron muy bien. Volvieron a Alepo; dirigen una iglesia allí. Dijeron: ‘No podemos volver a nuestros países cuando las cosas están bien. Tenemos que volver cuando las cosas son difíciles'»
La labor misionera en tiempos de crisis puede combinarse bien con el renacimiento religioso, dijo Sanneh: «En casi todas partes, el retorno de la religión se ha producido en medio de la crisis social y la agitación política; aquí hay algo más que una conexión superficial. Los bienes económicos por sí solos no agotan el deseo humano de consuelo. Esa verdad ha desafiado a los misioneros cristianos a servir en el trabajo humanitario, en la educación, la atención sanitaria, la pacificación y la reconciliación».
Aunque el trabajo misionero puede haber evolucionado en algunos países y grupos confesionales, varias organizaciones siguen ofreciendo viajes a países donde el proselitismo puede ser éticamente dudoso, aplicando presión religiosa a grupos vulnerables. Algunas organizaciones se dirigen directamente a los refugiados para convertirlos. Operación Movilización ofrece viajes a Grecia y señala: «El Señor nos ha dado una maravillosa oportunidad de testificar a los desplazados de Oriente Medio, muchos de los cuales nunca habrían tenido la oportunidad de escuchar el Evangelio en sus países de origen.» ABWE ofrece la oportunidad de trabajar con la perseguida población birmana rohingya que ha buscado refugio en Bangladesh, señalando que «Dios está utilizando esta crisis para llevar a este pueblo a aquellos que pueden ministrar tanto sus necesidades físicas como espirituales. … Providencialmente, esto ha llegado tras la finalización de la traducción de la Biblia al chittagonés, el idioma de los rohingya».
En Jordania, el padre Rif’at Bader, director del Centro Católico de Estudios y Medios de Comunicación, dijo que los misioneros pueden dañar la imagen de las comunidades cristianas existentes. «Cuando los refugiados sirios llegaron al campo de Zaatari, muchos misioneros o evangelizadores llegaron al campo y hablaban con franqueza: ‘¿Quieres recuperar la paz? Únete a Jesucristo’. Se trata de personas vulnerables. Algunos intentaban atraerles visados o dinero para que cambiaran de religión».
En algunos lugares, acusar a la gente de realizar una labor misionera es una forma de atacar a las comunidades cristianas. En la India, por ejemplo, los activistas de la derecha hindú han acusado a los cristianos de ser misioneros o de intentar conversiones, utilizando esto como pretexto para atacar a los cristianos.
Y los propios misioneros corren peligro en algunos países. El año pasado, por ejemplo, dos veinteañeros chinos que supuestamente trabajaban como misioneros en Pakistán fueron secuestrados y asesinados en un ataque reivindicado por el ISIS. En otros casos, los misioneros se enfrentan a barreras políticas y culturales. Durante la misión de Walton en Siberia, Rusia prohibió el proselitismo. Ella y su grupo cambiaron su enfoque para trabajar con los miembros de la iglesia local en su lugar. «Cuando se piensa en el trabajo misionero, se piensa sobre todo en cómo convertir a la gente a tu fe, pero muchas de las cosas que hice como misionera fueron para ayudar a la gente que ya era de nuestra fe a ser más fuerte y entender mejor», dijo. «Tomamos muchas precauciones cuando se aprobó la ley: no debíamos hablar con la gente en la calle en absoluto. Fuimos muy cautelosos, pero nunca tuve miedo».
Al final, la gente elige el trabajo por encima de otras opciones porque siente que llega a algo fundamental. «Alguien me dijo: ‘Podrías trabajar en un crucero'», recuerda Taylor. «Pero hay algo en trabajar con niños que no tienen familia, que no conocen el valor de sus vidas, y tratarlos como seres humanos».