Esta historia fue actualizada a las 2 p.m. ET.
Los osos polares son conocidos por ser excelentes nadadores, pero una nueva investigación sugiere que también son magníficos buceadores.
Científicos observaron recientemente una inmersión de un oso polar que duró 3 minutos y 10 segundos, pulverizando el anterior récord conocido en unos 2 minutos. Los investigadores -Ian Stirling, de la Universidad de Alberta (Canadá), y Rinie van Meurs, naturalista y líder de una expedición polar en los Países Bajos- estaban estudiando a los osos polares en el archipiélago noruego de Svalbard (situado entre la Noruega continental y el Polo Norte, al este de Groenlandia), cuando presenciaron este épico nado submarino. Los investigadores describieron la inmersión en la edición de agosto de la revista Polar Biology.
Se sabe que los osos polares bucean para alimentarse, dijeron Stirling y van Meurs, quienes señalaron en su informe que estos animales suelen permanecer sumergidos entre 3 y 30 segundos cuando bucean. A veces, permanecen sumergidos más tiempo para buscar algas, pero la inmersión más larga registrada en algas duró sólo alrededor de 1 minuto, 12 segundos, dijeron.
Esta inmersión que rompió el récord también fue para alimentarse, pero este oso tenía en mente una presa más grande. El escuálido oso polar, que los investigadores observaron desde la cubierta de un barco, estaba cazando a un grupo de tres focas barbudas que holgazaneaban sobre una lámina de hielo flotante, llamada témpano. El oso se deslizó en el agua y comenzó a nadar hacia las focas antes de sumergirse bajo la superficie para continuar lo que los investigadores llamaron su «acecho acuático».
Después de pasar más de 3 minutos bajo el agua, el oso polar «explotó» fuera del agua y se impulsó hasta la mitad del témpano, justo en frente de donde una de las focas estaba descansando. Por desgracia para el hambriento oso, la foca se escapó, dijeron los investigadores. Pero toda la cacería se grabó en vídeo y en película, lo que permitió a los investigadores confirmar que el oso polar no había salido a respirar antes de lanzarse al hielo.
Para poner la inmersión del oso en perspectiva, el ser humano medio puede aguantar la respiración durante unos 2 minutos bajo el agua, aunque incluso eso es un esfuerzo para algunas personas. Y algunas personas pueden entrenarse para aguantar la respiración durante mucho más tiempo. (Existen varias técnicas para aumentar el tiempo entre respiraciones.)
La capacidad del oso polar para aguantar la respiración durante tanto tiempo es interesante para los investigadores porque podría ser una señal de que estos animales están evolucionando para sobrevivir en un hábitat que está cambiando rápidamente. Según los investigadores, el calentamiento global está provocando una escasez de hielo marino, lo que significa que los osos polares tienen menos hielo para cazar. Por ello, los animales deben pasar más tiempo en el agua que antes cuando cazan focas y otras presas terrestres.
«Es posible que la capacidad de aguantar la respiración durante tanto tiempo indique el desarrollo inicial de una adaptación significativa para vivir y cazar en su entorno marino», escribieron los investigadores en el estudio.
Los osos polares divergieron de sus antepasados, los osos pardos (Ursus arctos), hace entre 400.000 y 500.000 años, lo que es bastante reciente en términos evolutivos. La propensión del oso polar a aguantar la respiración bajo el agua puede ser un rasgo que todavía no ha evolucionado del todo, pero es poco probable que el animal pueda evolucionar lo suficientemente rápido como para adaptarse a la vida en los casquetes polares que se reducen rápidamente, dijeron Stirling y van Meurs.
Nota del editor: Esta historia fue actualizada para corregir la información relacionada con el motivo por el que los osos polares bucean bajo la superficie. Los osos no bucean en busca de peces, como decía el artículo anteriormente.
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