Es un elemento básico de la guerra de las mamás: las discusiones sobre lo que los padres deben, o no, hacer para que su hijo se duerma. ¿Métodos de sueño «para llorar» o «suaves»? ¿Debes «entrenar a tu hijo para que duerma» o simplemente improvisar en función de sus señales, o bien calmar a tu hijo cada vez que llore? Es un tema que Emily Willingham y yo tratamos a fondo en nuestro libro The Informed Parent (El padre informado), pero los debates continúan en todos los rincones de Internet.
Un nuevo estudio comparó un tipo de método de «llanto» graduado con un enfoque más suave y luego con un grupo de control, y los resultados podrían sorprender a los fervientes opositores de cualquier tipo de métodos de llanto. Los bebés de ese grupo -cuyos padres utilizaron la extinción graduada- se durmieron más rápido, durmieron más tiempo, se despertaron menos y tuvieron menos niveles de estrés en general que los bebés de los otros dos grupos después de 3 meses y un año.
Es un estudio muy pequeño y no cambia el hecho de que ningún método de sueño infantil funcionará para todos los bebés. El término «llanto» es un término de uso popular sin una definición clara, por lo que algunas personas pueden no considerar que el método de extinción gradual descrito en este estudio sea realmente un método «CIO». Pero los hallazgos pueden servir de consuelo a los padres que quieran probar la extinción graduada sin preocuparse de dañar a su hijo.
Para la mayoría de las familias, los retos del sueño infantil suelen resolverse por sí solos. Entre los 3 y los 6 meses de edad, el ritmo circadiano de la mayoría de los bebés se estabiliza y se despiertan gradualmente cada vez con menos frecuencia durante la noche, hasta su primer cumpleaños. Pero una de cada cinco o seis familias no es tan afortunada: incluso después de los 6 meses, su hijo puede despertarse con frecuencia por la noche. Esos fueron los bebés en los que se centraron el doctor Michael Gradisar, profesor de psicología de la Universidad Flinders de Adelaida (Australia), y sus coautores en el nuevo estudio publicado en Pediatrics.
Los investigadores asignaron aleatoriamente a 43 bebés de entre 6 y 16 meses a uno de los tres grupos. Catorce bebés estaban en el grupo de «extinción graduada», 15 estaban en el grupo de «desvanecimiento a la hora de dormir» y 14 estaban en un grupo de control en el que los padres simplemente recibían información sobre el sueño. Todos los bebés estaban sanos y tenían un desarrollo típico, pero al menos uno de los padres creía que su hijo tenía un problema de sueño.
Con la extinción graduada -que no es exactamente el escenario de pesadilla del «llanto» descrito por quienes se oponen a ella- un padre ignora el llanto de su hijo durante 2 minutos al principio, aumentando gradualmente el tiempo que se aleja del niño que llora hasta 6 minutos en la primera noche. La idea es seguir ampliando gradualmente este periodo durante los siguientes días.
Existen muchas pruebas que apoyan la eficacia de la extinción graduada, pero ciertamente tiene sus críticos, a menudo vociferantes. Argumentan que el estrés que experimenta el bebé durante esos periodos en los que se le ignora puede provocar problemas a largo plazo en el apego a sus padres y en problemas emocionales o de comportamiento.
El desvanecimiento de la hora de dormir es un método diferente, más «suave», en el que los padres aprenden primero cuándo parece que su hijo se duerme de forma natural y lo establecen como hora de dormir temporal. Después de varias noches a esa hora, los padres cambian la hora de acostarse 15 minutos antes la noche siguiente y continúan así hasta que el niño se duerme entonces. Los padres siguen adelantando gradualmente la hora de acostarse en incrementos de 15 minutos hasta llegar a la hora normal de acostarse.
Los científicos se basaron en los diarios de sueño de los padres y en los actigrafos -sensores que llevan los bebés y que detectan y miden el movimiento- para determinar cuánto dormían los bebés. Los investigadores también tomaron muestras de saliva de los bebés por la mañana y por la tarde para medir los niveles de la hormona cortisol, una medida aproximada de la cantidad de estrés que experimentan los bebés. Las madres de los niños, por su parte, informaron del grado de estrés que sentían y de su estado de ánimo diario. (Estas mediciones también se realizaron la semana anterior al inicio de la intervención.)
Los bebés que fueron entrenados para dormir con extinción graduada se durmieron 13 minutos más rápido y se despertaron con menos frecuencia que la semana anterior al inicio del estudio. Los bebés del grupo de desvanecimiento a la hora de dormir también se durmieron 10 minutos antes, pero no se despertaron con menos frecuencia. Los del grupo de control no se durmieron ni más tarde ni más temprano de lo que lo habían hecho.
Todos los niños pasaron menos tiempo despiertos durante la noche después de dormirse por primera vez que al principio, pero los del grupo de extinción graduada mostraron la mayor caída en el tiempo despierto-44 minutos menos por noche. Los del grupo de control pasaban 32 minutos menos despiertos por la noche, y los del grupo de desvanecimiento a la hora de dormir pasaban 25 minutos menos despiertos. Del mismo modo, los del grupo de extinción graduada durmieron 19 minutos más cada noche, en comparación con los 5 minutos del grupo de desvanecimiento a la hora de dormir y los 22 minutos del grupo de control.
Contrariamente a lo que puede haber oído en algunos grupos de mamás estridentes en Internet, los bebés de los grupos de extinción graduada y desvanecimiento a la hora de dormir no experimentaron más estrés que los bebés del grupo de control. De hecho, experimentaron un estrés moderadamente menor, según los pequeños descensos del cortisol matutino y los mayores descensos del cortisol vespertino. Los del grupo de control sólo experimentaron un pequeño descenso por la tarde.
Las madres también experimentaron menos estrés si sus bebés estaban en los grupos de extinción graduada o de desvanecimiento a la hora de dormir, pero sólo durante el primer mes. Después de eso, los niveles de estrés de las madres fueron más o menos los mismos en todos los grupos, y no se observaron tendencias en los cambios de humor de las madres.
Un año después del comienzo del estudio, las madres de los bebés rellenaron cuestionarios sobre los problemas emocionales y de comportamiento de sus hijos, y luego cada pareja de madres e hijos participó en un ejercicio llamado «situación extraña» para determinar el grado de apego de los niños a sus madres. Los problemas emocionales y de comportamiento declarados por los padres eran más o menos los mismos en los niños de los tres grupos, y ningún niño de ningún grupo estaba más o menos apegado a sus madres que los niños de los otros grupos.
Hay algunas advertencias, por supuesto. En primer lugar, el estudio es muy, muy pequeño. Este tipo de estudios son difíciles y caros de hacer a gran escala, pero el pequeño tamaño sigue haciendo difícil generalizar mucho. Esto nos lleva al siguiente punto: Casi todos los padres estaban casados o en pareja (sólo tres eran padres solteros), más de tres cuartas partes de ellos tenían al menos estudios universitarios y la mayoría tenían ingresos familiares medios o altos. No hay forma de saber si estos resultados serían válidos para familias menos privilegiadas. En cualquier caso, el estudio debería dejar de lado al menos un argumento (aunque cualquier padre en Internet sabe que no lo hará): El entrenamiento del sueño con extinción graduada en bebés de al menos 6 meses de edad realmente, realmente no va a causar estrés perjudicial, problemas a largo plazo o inseguridades en su bebé.
*Nota: Después de escuchar una preocupación legítima sobre la redacción de un lector, he editado la última frase para aclarar el significado.
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