Cada año se gastan millones de dólares en tratar a millones de pacientes en todo el mundo que padecen enfermedades como la diabetes, la hipertensión, las cardiopatías, la apnea del sueño, el cáncer, el asma, el reflujo, la infertilidad, la lumbalgia o la artrosis. ¿Y si existiera un tratamiento que pudiera prevenir, curar o controlar mejor todas ellas y muy poca gente lo utilizara? Este es el caso de la cirugía de la obesidad que salva vidas, como la banda gástrica y el bypass gástrico. Entonces, ¿por qué son los tratamientos más infrautilizados en la atención sanitaria?
El viaje personal de un cirujano
Tengo un punto de vista muy singular: soy uno de los millones de personas que perdieron el reto nutricional y fueron víctimas de la obesidad mórbida. ¿Cómo puede un cirujano alcanzar un peso de 450 libras con un IMC de 55, sufriendo de apnea del sueño y dolor de espalda crónico? Con todos mis conocimientos como médico, no pude lograr mantener la pérdida de peso por mi cuenta. Probé todas las dietas, todos los programas de ejercicios, incluso fui a un campamento para gordos. Pero, como tantos otros, perdía mucho peso y, al cabo de un tiempo, el peso volvía a aparecer, y más. Esto me llevó a una espiral ascendente hasta que alcancé más de 210 libras por encima de mi peso corporal ideal. En este punto, mi vida se vio amenazada con la probabilidad de una muerte prematura. Francamente, me sentía frustrado y disgustado conmigo mismo. Cuando llegas a este punto, la autodesilusión perpetua se aferra a ti como el hedor de un campo de batalla. Entonces empiezas a creer lo que el público en general cree. Eres un individuo que es una aberración mental y física con capacidades y trabajo étnico por debajo de los demás. Finalmente, me enfrenté a la realidad; estaba más de 100 libras por encima de mi peso corporal ideal y me había convertido en una víctima de una enfermedad llamada obesidad mórbida. Ahora, tenía que hacer lo correcto para salvar mi vida y lo correcto era someterme a una cirugía de bypass gástrico.
Obesidad: Enemigo público nº 1
Para aquellos que se enfrentan a este problema cada día, no están solos. Más de 91 millones de personas (78 millones de adultos y 13 millones de niños) en Estados Unidos son obesos. Mil millones de adultos y 28 millones de niños menores de 6 años padecen esta enfermedad en todo el mundo. Entre el cinco y el diez por ciento (entre 50 y 100 millones) padecen obesidad mórbida como yo.
La mayoría del público piensa que la cara de la obesidad es el aspecto físico grotesco de la víctima provocado por la deposición de capas de tejido graso. Pero la obesidad no es un problema estético; provoca comorbilidades médicas que disminuyen la calidad de vida (mayor incidencia de diabetes, hipertensión, enfermedades cardíacas, apnea del sueño, cáncer, asma) y la capacidad del paciente para mantener una existencia productiva (reflujo, infertilidad, lumbalgia, osteoartritis).
No sólo sufre la persona que padece la enfermedad; los seres queridos de las personas con problemas de nutrición también son víctimas. Los cónyuges, los miembros de la familia y los amigos viven en un mundo único y a menudo secreto que nadie parece querer abordar. Como seres queridos, hay muchas emociones que experimentan, pero que mantienen en secreto porque tienen miedo o vergüenza de admitir sus sentimientos por temor a herir a la persona que aman. Tanto si el tema es la preocupación por su salud, su intimidad, su calidad de vida, su autoestima o cualquier otra situación de la vida, los seres queridos suelen tratar los temas en voz baja y en silencio. Cantan una canción que nadie oye.
Estos son los hechos y como dijo una vez nuestro segundo presidente John Adams: «Los hechos son cosas obstinadas». Conozco muy bien estos hechos porque, como cirujano de 1,90 metros y 450 libras, el médico no pudo salvarse a sí mismo. La enfermedad y la muerte son la verdadera cara de la obesidad. A la vista de los hechos que acabo de exponer, la obesidad debería ser etiquetada como el enemigo público número uno.
Una cuestión de equilibrio: Energía que entra (alimentos)/ Energía que sale (calorías quemadas)
La causa de la obesidad es muy compleja pero se basa en un concepto sencillo. Es el resultado de que una persona ingiera más energía en forma de calorías (alimentos) de la que quema con la actividad física y el mantenimiento de un funcionamiento corporal adecuado (metabolismo). Por ello, cada vez utilizo menos la palabra obesidad en las conversaciones generales. Me refiero a los pacientes afectados por esta lucha como personas con problemas de nutrición. Aunque el lado energético de la ecuación es extremadamente importante, hago hincapié en la nutrición porque el otro lado de la ecuación tiene muchos elementos que están fuera de nuestro control. La descripción de «con problemas de nutrición» es muy acertada y conlleva menos estigma de ideas erróneas y discriminación. Todos estamos en una guerra cada día con nuestro entorno y estilo de vida para alcanzar un perfil nutricional que nos ayude a equilibrar con éxito lo que tomamos con lo que quemamos.
La vara de medir de la obesidad: El IMC
¿Cómo sabes cuándo tu peso empieza a ser un problema? Tiene que conocer su número. No puede limitarse a mirarse al espejo y juzgar su estado de salud en relación con el peso.
El IMC (Índice de Masa Corporal) es el instrumento oficial para medir el peso. Se basa en tu peso (kilos) y tu altura (metros cuadrados). Hay calculadoras, páginas web e incluso aplicaciones para el teléfono que hacen las cuentas por ti. Por ejemplo, si tu estatura es de 1,70 y tu peso de 120 libras, tu IMC es de 20,6. Si mides 1,80 y pesas 90 kilos, tu IMC es de 27,1. Cuando vas al médico, hay ciertas mediciones que se recogen en cada visita, como la presión arterial y el pulso. Son las llamadas constantes vitales. Creo que el IMC debería ser el nuevo signo vital y todo el mundo debe conocer su número.
En este punto, hay que preguntarse ¿qué significan los números? Usted tiene bajo peso si su IMC es inferior a 18,5. Tiene un peso normal si su IMC es de 18,5 a 24,9. Tiene sobrepeso si su IMC es de 25-29,9. Eres obeso si tu IMC es superior a 30. Ahora bien, la cosa no acaba ahí.
Toda la obesidad no es igual. Hay diferentes niveles o estadios de obesidad. El estadio I es de 30 a 34,9, el estadio II es de 35 a 39,9 y el estadio III es de 40 a 49,9, y un IMC de 50 o más se considera superobesidad. Para poner esto en contexto, hay un ascensor de la obesidad y cada etapa es un nuevo piso. Una campana de alarma debe sonar al subir cada piso para advertirle de que está en peligro. Cuanto más alto es el piso, más alta es la etapa y más peligra tu vida. Mi IMC era de 55 y la alarma sonaba como un loco.
La cirugía de la obesidad: El tratamiento más infrautilizado de la sanidad
¿Por qué está tan infrautilizada esta opción de tratamiento? En primer lugar, la decisión de someterse a cualquier cirugía no es fácil de tomar. La cirugía conlleva riesgos y -admitámoslo- que un cirujano entre en tu cuerpo no está precisamente en tu lista de deseos. Pero el riesgo asociado a este tratamiento es muy bajo cuando se realiza con grandes cirujanos en grandes Centros de Excelencia (COE) que se centran en este tratamiento.
Como paciente debe darse cuenta de que el riesgo de seguir sufriendo la enfermedad supera con creces los riesgos de la cirugía. El paciente tiene que superar la sensación de que se escapa y soportar las críticas de los demás que opinan lo mismo. Además, tiene que superar el síndrome de «tiene que haber otra forma que me permita hacer esto por mí mismo». Este síndrome persigue cada paso del proceso de toma de decisiones. Por desgracia, los médicos pueden ser parte del problema. A menos que sea su especialidad, la mayoría de los médicos no conocen la ciencia que hay detrás de este tratamiento, y sufren los mismos prejuicios que el público en general sobre las personas con problemas de nutrición y la cirugía de la obesidad. Por lo tanto, no lo sugieren a sus pacientes.
Hagamos esto muy simple. La razón y la única razón por la que debe someterse a la cirugía de pérdida de peso es para mejorar su salud. Hay pautas que le ayudarán a tomar una decisión que puede aliviarle de la gimnasia mental. Si usted tiene un IMC de 40 o más (por lo general, al menos 100 libras por encima de su peso corporal ideal), usted está sufriendo de obesidad mórbida y la cirugía de la obesidad le permitirá recuperar y mantener su salud. Si tiene un IMC de 35 o más y padece comorbilidades, especialmente diabetes, debe someterse a la cirugía de la obesidad. Es el único tratamiento que puede ofrecer un control sostenido de la enfermedad o su curación. Una vez que acepté que mi estado era una enfermedad, la decisión fue sencilla. La abrumadora evidencia académica me orientó hacia una solución quirúrgica.
Banda gástrica y bypass gástrico
Hay dos tipos principales de cirugía de la obesidad que se practican hoy en día: La banda gástrica y el procedimiento de bypass gástrico. El procedimiento de manga gástrica está ganando popularidad, pero no se tratará en este artículo.
La banda gástrica es un dispositivo que se coloca alrededor de la parte superior de su estómago para hacerlo más pequeño y restringir el flujo de alimentos hacia el resto del intestino. Hace que se sienta lleno muy rápidamente y que no quiera comer más. Puede esperar perder entre el 40 y el 50% de su exceso de peso corporal. Si tiene 100 libras de sobrepeso, puede esperar perder 40-50 libras.
El bypass gástrico reduce el tamaño del estómago y disminuye la absorción de calorías al desviar los alimentos de una gran parte del intestino delgado. Esto da lugar a una reducción de las calorías aportadas al organismo y se pierde peso. Además, hay un impacto incompleto en ciertas hormonas que afectan a su centro de hambre y saciedad, lo que también le ayuda a controlar su peso. Si opta por el bypass gástrico, puede esperar perder entre el 60 y el 70% de su exceso de peso corporal, es decir, entre 15 y 20 kilos.
Una advertencia: ambos procedimientos tienen sus inconvenientes. La banda gástrica es más segura y no es permanente, pero da menos pérdida de peso y es más propensa al fracaso. El bypass gástrico tiene una tasa de complicaciones graves ligeramente superior, pero la pérdida de peso es más duradera y es más apropiado para los pacientes que tienen un IMC más alto (>50) y diabetes.
Independientemente de la operación que elija, estos procedimientos le ayudan a poner la comida en una perspectiva adecuada. No se tiene hambre todo el tiempo y no se echa de menos la comida como amiga. La cirugía de la obesidad debe utilizarse como una herramienta para ayudarle a conseguir el equilibrio nutricional con su gasto energético.
¡Sea consciente de que tiene que poner en práctica todas aquellas cosas que aprendió con la pérdida de peso médica! La operación le permite adherirse a esas cosas, donde antes se enfrentaba a fuerzas que le hacían fracasar. Si no lo hace, no importa la operación que elija, al final no tendrá éxito. No hay almuerzo gratis. La operación sólo le pone en situación de ayudarse a sí mismo.
Un nuevo día para un nuevo yo
Han pasado 10 años desde mi intervención de bypass gástrico y hoy mido 1,90 metros y peso 290 libras: una sorprendente pérdida de peso sostenida de 160 libras. Mi IMC es ahora de 35. Sigo siendo una «unidad grande», pero una «unidad grande» más saludable. Desde que ya no sufro de apnea del sueño hasta que tiro a canasta con mis hijos, pasando por el senderismo con mi mujer en la selva tropical y completando tres carreras de 5K, mi existencia ha cambiado para mejor. Y estoy decidido a proteger mi inversión moldeando conscientemente mi vida para ganar el reto de equilibrar la nutrición con el ejercicio para mantener un estilo de vida saludable.