El dolor de brazo por una hernia de disco cervical es una de las afecciones más comunes de la columna cervical tratada por los especialistas de la columna vertebral. Suele desarrollarse en el grupo de edad de 30 a 50 años. Aunque una hernia discal puede tener su origen en algún tipo de traumatismo o lesión de la columna cervical, los síntomas suelen comenzar de forma espontánea. El dolor en el brazo provocado por una hernia discal cervical se debe a que el material de la hernia discal «pellizca» o presiona un nervio cervical, provocando que el dolor se irradie a lo largo de la vía nerviosa hacia el brazo. Junto con el dolor, puede haber entumecimiento y hormigueo en el brazo y en la punta de los dedos. También puede haber debilidad muscular. Los dos niveles más comunes de la columna cervical que se hernian son el nivel C5 – C6 (cervical 5 y cervical 6) y el nivel C6 -C7. El siguiente más común es el nivel C4 – C5, y raramente el nivel C7 – T1 puede herniarse. El nervio que se ve afectado por la hernia discal es el que sale de la columna en ese nivel, por lo que en el nivel C5 – C6 es la raíz nerviosa C6 la que se ve afectada.
Síntomas: Una hernia discal cervical suele causar patrones de dolor y déficits neurológicos como los siguientes:
- C4 – C5 (raíz nerviosa C5) – Puede causar debilidad en el músculo deltoides de la parte superior del brazo. No suele causar entumecimiento u hormigueo. Puede causar dolor en el hombro.
- C5 – C6 (raíz nerviosa C6) – Puede causar debilidad en el bíceps (músculos de la parte delantera de los brazos superiores) y en los músculos extensores de la muñeca. El entumecimiento y el hormigueo junto con el dolor pueden irradiarse al lado del pulgar de la mano. Este es uno de los niveles más comunes para que se produzca una hernia de disco cervical.
- C6 – C7 (raíz nerviosa C7) – Puede causar debilidad en el tríceps (músculos de la parte posterior de la parte superior del brazo y que se extienden hasta el antebrazo) y los músculos extensores de los dedos. El entumecimiento y el hormigueo, junto con el dolor, pueden irradiar hacia el tríceps y el dedo corazón. Este es también uno de los niveles más comunes para una hernia de disco cervical (véase la figura 1).
- C7 – T1 (raíz nerviosa C8) – Puede causar debilidad con el agarre de la mano. El entumecimiento, el hormigueo y el dolor pueden irradiarse por el brazo hasta el lado del dedo meñique de la mano.
Es importante tener en cuenta que la lista anterior comprende patrones de dolor típicos, pero no son absolutos. Algunas personas simplemente están conectadas de manera diferente que otras, y por lo tanto sus síntomas serán diferentes. Como no hay mucho material discal entre los cuerpos vertebrales de la columna cervical, los discos no suelen ser muy grandes. Sin embargo, el espacio disponible para los nervios tampoco es tan grande, lo que significa que incluso una pequeña hernia discal puede incidir en el nervio y causar un dolor importante. El dolor suele ser más intenso cuando el nervio se pellizca por primera vez. La mayoría de las veces, el dolor de una hernia discal cervical puede controlarse con tratamientos conservadores (no quirúrgicos) que bastan para resolver la afección. Una vez que el dolor empieza a mejorar, es poco probable que vuelva a aparecer, aunque puede tardar más en mejorar la debilidad y el entumecimiento/hormigueo. Si el dolor mejora, es aceptable continuar con el tratamiento conservador, ya que realmente no hay bibliografía que apoye la teoría de que la cirugía ayuda a que la raíz nerviosa se cure más rápidamente. Todos los tratamientos para una hernia de disco cervical están diseñados esencialmente para ayudar a resolver el dolor y los síntomas neurológicos, y mejorar la función.