Tipos de corales y cómo reconocerlos | Corales de las islas Similan

Diferentes tipos de corales y cómo reconocerlos

Introducción
El dominio principal de los buceadores es el arrecife de coral, ya que la mayoría de las inmersiones en todo el mundo tienen lugar en los arrecifes de coral de los trópicos. Como buceadores nadamos alrededor de los arrecifes maravillándonos con todas las extrañas y maravillosas criaturas que nos rodean. Aunque es relativamente fácil identificar a los peces que vemos a nuestro alrededor, la identificación se vuelve un poco más complicada cuando nos enfrentamos a la enorme variedad de pequeños bichos que vemos. Sin embargo, cuando se trata de corales, la mayoría de nosotros no somos muy buenos para identificarlos. Estos baluartes del océano permanecen en un segundo plano, con su presencia resuelta, dando cobijo a casi todos los maravillosos bichos que nos cautivan. Si se rasca la superficie de los corales, se descubre un mundo mágicamente diverso y maravilloso, tan complejo como cualquier otro. Todos los tipos de corales que se muestran a continuación pueden encontrarse en las islas Similan.

Conceptos básicos sobre el coral

Así que antes de echar un vistazo a todos los tipos de coral, la primera pregunta es ¿qué es el coral? Algo así como la clásica canción «¿es una planta, es un pez, es una roca? No, es un animal». Sí, el coral, que parece una roca o una planta, es en realidad un animal. De hecho, los arrecifes de coral están formados por una simbiosis entre los corales y las algas (zooxantelas) que viven en el interior de sus tejidos y proporcionan a los animales los subproductos de la fotosíntesis (alimento), así como sus maravillosos colores.

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Colores de los corales

Como probablemente habrás comprobado, los corales presentan una mezcla absolutamente sorprendente de colores, formas y tamaños. Los colores de los corales van desde el verde, el marrón, el rosa, el amarillo, el rojo, el púrpura o el azul; el color exacto dependerá de la mezcla exacta de las algas zooxantelas presentes dentro de sus tejidos, algunos corales son incluso conocidos por ser fluorescentes; estos increíbles patrones de color se deben a las increíbles concentraciones de algas en el coral, con varios millones de algas presentes por centímetro cuadrado de coral.

Formas y tipos

Si bien hay muchos tipos diferentes de corales, a la hora de identificarlos suelen entrar en una de las ocho categorías diferentes. Dentro de cada categoría hay múltiples subtipos diferentes. Puede encontrar la mayoría de ellos en los arrecifes de coral o en las Similans

Corales masivos: son el pilar de la mayoría de los arrecifes y tienen forma de roca. Esta categoría varía en tamaño desde el tamaño de un huevo normal, hasta una enorme casa de dos pisos. Son de crecimiento muy lento, con tasas de crecimiento de 0,5 a 4,5 cm por año.

Corales foliosos: se encuentran de nuevo entre algunos de los corales más reconocibles y se caracterizan por sus amplias aletas en forma de placa que sobresalen del sustrato coralino subyacente. Los tipos más comunes son los corales ensalada y los corales hoja. La mayoría de ellos reciben estos nombres porque se asemejan a una cabeza de lechuga gigante u otras estructuras con hojas.

Coral de mesa: de nuevo uno de los corales más fácilmente reconocibles, caracterizado por un tronco ascendente y múltiples ramas fusionadas que se extienden horizontalmente para crear una estructura similar a una mesa. Estos corales son uno de los más comúnmente asociados con el blanqueo de corales y el efecto de El Niño.

Corales incrustantes: son algunos de los corales que se establecen más rápidamente y son vistos comúnmente por los buceadores en los naufragios y en los arrecifes artificiales recién hundidos. Estos corales reciben su nombre del hecho de que forman una costra en el sustrato y se extienden por la superficie creando una fina superficie colorida.

Corales cuerno de alce: como su nombre indica, estos tipos de corales se asemejan a los cuernos ramificados de los alces o ciervos. Tienden a sobresalir verticalmente con muchas ramas laterales fuera de tiro. El más común de ellos es el coral cuerno de ciervo.

Corales digitados: esta categoría de corales se asemeja a dedos o grandes grupos de cigarros, que no tienen otras ramas. Crecen verticalmente y generalmente no son tan comunes como la mayoría de los otros tipos de corales.

Corales seta: como su nombre indica, se asemejan a la copa de una seta. Los corales hongo son corales solitarios formados por un único pólipo que puede alcanzar hasta 25 cm de diámetro. Por lo general, se encuentran en el suelo, sin estar adheridos. De nuevo, no son uno de los corales más comunes.

Corales ramificados: este tipo se asocia más comúnmente con los pequeños corales más coloridos, y están formados por una estructura arbórea con múltiples ramas y ramas secundarias.
Como con la mayoría de las criaturas del planeta, hay un gran grado de variación en los corales, dependiendo de varios factores ambientales y de la ubicación geográfica real del coral; el Mar Rojo es diferente al Indo-Pacífico, y ambos son diferentes al Caribe. Por último, existe cierta varianza causada por la genética vinculada entre la población local de corales.
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¿Tienen los corales algún depredador?

En realidad, hay algunos depredadores que forman parte del ciclo vital normal de un arrecife de coral, como las tortugas y los peces loro, que masticarán grandes trozos de coral como parte de su rutina diaria. Estos depredadores no atacan el arrecife de forma insostenible y se mantiene un delicado equilibrio. Por otro lado, hay un depredador que puede devastar un arrecife y es la estrella de mar corona de espinas. Cuando se producen brotes de esta estrella de mar en los arrecifes, la destrucción se sale de control y alcanza proporciones pandémicas y destruye completamente el arrecife en el espacio de unos pocos meses. Una de las teorías detrás de estos brotes es que el hombre ha eliminado de los arrecifes la concha de tritón gigante, que es el depredador natural de la estrella de mar corona de espinas.