La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también llamada EPOC, es un término general utilizado para describir las enfermedades pulmonares progresivas, que incluyen principalmente el enfisema y la bronquitis crónica.
El enfisema es una enfermedad pulmonar en la que los sacos de aire (alvéolos) pueden estar colapsados, destruidos, estrechados, sobreinflados y estirados. La sobreinflación de los sacos de aire es el resultado de la ruptura de las paredes de los alvéolos, lo que provoca una disminución de la función respiratoria y disnea. El daño a los sacos aéreos no tiene arreglo. Provoca agujeros permanentes en el tejido pulmonar inferior. El enfisema se produce muy lentamente a lo largo del tiempo y suele estar causado por el tabaquismo. Otras causas de enfisema son la exposición a la contaminación atmosférica (como humos químicos, polvo y otras sustancias), así como humos y polvos irritantes en el lugar de trabajo.También existe una forma rara y hereditaria de enfisema pulmonar.
En la bronquitis, las vías respiratorias (conocidas como bronquios) de los pulmones se inflaman, provocando un aumento de la mucosidad y otros cambios. Los síntomas comunes pueden incluir dolor de espalda y muscular, tos (conocida como «tos de fumador»), dolor en el pecho, fatiga y sibilancias. La bronquitis crónica se produce cuando la inflamación a largo plazo provoca una sobreproducción de mucosidad, junto con tos crónica y sibilancias. Por lo general, la bronquitis crónica está causada por el tabaquismo o por la mala calidad del aire.
Si tiene alguno de estos síntomas, asegúrese de hablar de ello con su médico de cabecera (PCP).
Obtenga un diagnóstico preciso
La mayoría de las personas con EPOC tienen tanto bronquitis crónica como enfisema, pero en distintos grados. Tanto si sufre tos y sibilancias constantes, como si tiene dificultad para respirar u opresión en el pecho, es fundamental que acuda a un especialista pulmonar para que le haga un diagnóstico preciso y pueda comenzar el tratamiento rápidamente. Aunque la EPOC no puede curarse, es posible ralentizar el ritmo de pérdida de la función pulmonar.
Vivir con EPOC puede ser un reto, especialmente a medida que la enfermedad avanza. Para ayudar a controlar los síntomas, un equipo de rehabilitación pulmonar ayuda a los pacientes:
- Manejar los medicamentos para la EPOC
- Mejorar su respiración con tratamientos respiratorios
- Obtener equipos respiratorios y oxígeno portátil
- Aumentar su independencia con las actividades de la vida diaria
- Mejorar el acondicionamiento físico y la resistencia mediante ejercicio
- Controlar el estrés y obtener apoyo emocional
- Dejar de fumar
- Aprender hábitos alimentarios saludables
- Obtener herramientas de asesoramiento y formación para ellos mismos y sus familias
Opciones avanzadas para la EPOC
Porque la EPOC es una enfermedad progresiva, los especialistas pulmonares comprueban regularmente la evolución del paciente. Si los síntomas empeoran, están preparados con opciones avanzadas de tratamiento de la EPOC. Éstas pueden incluir:
- Terapia de oxígeno: la EPOC puede provocar niveles bajos de oxígeno, por lo que éste se administra a través de cánulas nasales o de una mascarilla. Puede realizarse según sea necesario o de forma permanente.
- Cirugía – Nuestro equipo de cirugía pulmonar realiza procedimientos especializados para los pacientes con EPOC que no responden a la medicación ni al tratamiento. La cirugía puede incluir una bullectomía, una cirugía de reducción del volumen pulmonar (LVRS) o un trasplante de pulmón.
- Bullectomía: Las bullas son grandes espacios de aire que se forman en los pulmones si se destruyen las paredes de los sacos aéreos. Cuando estos espacios de aire se hacen lo suficientemente grandes, interfieren con la respiración. Una bullectomía elimina las bullas y mejora la capacidad de respirar.
- La SVRS es un procedimiento para eliminar el tejido pulmonar dañado y requiere un equipo quirúrgico altamente cualificado. Es una opción viable sólo para un pequeño número de pacientes con enfisema avanzado, pero para estos pocos, puede ofrecer un beneficio espectacular.
- Transplante de pulmón: Para los pacientes críticos, nuestro equipo quirúrgico puede recomendar la extirpación del pulmón dañado y su sustitución por un pulmón sano de un donante.
Steven Baldridge, RN, es educador del personal de University Hospitals Samaritan Medical Center
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